Le bateau à moteur autour de Fredericton : marinas, mises à l'eau et la vie sur la Wolastoq

Une rivière, deux mondes nautiques

Ici, tout ce qui touche au bateau commence par un morceau de béton situé à environ 19 kilomètres en amont du centre-ville : le barrage de Mactaquac. Depuis qu'Énergie NB a inondé la vallée à la fin des années 1960 (la production a commencé en 1968), la Wolastoq, officiellement la rivière Saint-Jean, est divisée à Fredericton en deux territoires nautiques complètement séparés. En aval du barrage, vous avez le cours inférieur de la rivière, libre et large, tressé d'îles à la hauteur de la ville, puis de plus en plus semblable à un lac à mesure qu'il serpente vers Oromocto, Gagetown et le pays du Grand Lake jusqu'à Saint John. En amont du barrage se trouve le lac de retenue, un réservoir qui s'étire sur environ 96 kilomètres vers Woodstock et couvre à peu près 87 kilomètres carrés d'eau.

Voici ce qui surprend les nouveaux venus : il n'existe ni écluse, ni ascenseur à bateaux, ni ber roulant reliant les deux. Le barrage possède une passe migratoire qui recueille les saumons pour qu'ils soient transportés par camion en amont, mais rien d'équivalent pour les bateaux. Si votre bateau loge au Fredericton Yacht Club et que vous rêvez d'une fin de semaine sur le lac de retenue, il sortira de l'eau et remontera la Route 102 ou 105 sur une remorque. En pratique, la plupart des plaisanciers d'ici choisissent simplement un côté et y restent. Ceux qui remorquent leur bateau profitent du meilleur des deux mondes.

Le cours inférieur est celui qui a la réputation. Les chroniqueurs de croisière surnomment depuis longtemps ce tronçon le « Rhin de l'Amérique du Nord », et depuis Fredericton, vous pouvez descendre environ 70 milles marins jusqu'à la ville de Saint John, avec des marinas, des mouillages et des plages de sable presque tout du long. Le lac de retenue, lui, est le côté pratique : un grand lac abrité, bordé de chalets, à vingt minutes de la ville, avec des marinas dans le secteur de Mactaquac, des locations de bateaux-maisons et de la baignade estivale dans une eau chaude, sans chenaux, forts courants ni marées à surveiller.

Les deux offrent de la navigation vraiment agréable. Ni l'un ni l'autre n'est achalandé selon les normes du reste du Canada. Un mardi soir de juillet, vous pouvez avoir des kilomètres de rivière pratiquement à vous seul, ce qui est soit la meilleure, soit la plus solitaire des choses à propos du bateau ici, selon votre tempérament.

Croisière vers l'aval : de Fredericton au Grand Lake et au-delà

La croisière classique au départ de Fredericton descend la rivière, et elle ne fait que s'améliorer à mesure que vous avancez. Depuis la ville, la première destination facile est Oromocto, où l'Oromocto Boat Club se trouve à l'embouchure de la rivière Oromocto, à côté du parc Sir Douglas Hazen. C'est une halte vraiment bien équipée : essence, vidange septique, eau et électricité aux quais, douches, buanderie et préposés aux quais en service tous les jours pendant la saison. Plus loin, Gagetown est une escale de nuit favorite, avec une marina bien équipée et des restaurants à quelques pas de l'eau.

Remontez la rivière Jemseg et vous atteignez le Grand Lake, le plus grand lac du Nouveau-Brunswick et le terrain de jeu estival d'une bonne partie de la flotte du cours inférieur. Le Fredericton Yacht Club entretient une deuxième installation à Douglas Harbour, sur la rive nord du Grand Lake, précisément parce que tant de membres y passent leurs longues fins de semaine. Plus en aval, le Long Reach offre des pointes sablonneuses, des plages et l'île Catons, et la baie Belleisle ajoute un détour étroit, bordé de chalets, dont les plaisanciers ne tarissent pas d'éloges.

Deux réalités de navigation façonnent le voyage. D'abord, le cours inférieur subit l'influence de la baie de Fundy : l'effet des marées et le courant persistent étonnamment loin en amont, presque jusqu'à Fredericton, et quiconque poursuit jusqu'au port de Saint John doit franchir les Reversing Falls pendant la courte fenêtre de l'étale. Ce passage est une véritable affaire de planification, pas un détour improvisé, et bien des plaisanciers de Fredericton s'en passent volontiers. Ensuite, autour de Fredericton, la rivière se tresse entre les îles et les bancs de sable mouvants, et les bouées de navigation sont saisonnières. La connaissance locale compte; aller lentement les premières fois compte encore plus.

Autour de la ville même, les plaisanciers de passage mettent généralement le cap sur le Fredericton Yacht Club, sur la rive sud près du pont Princess Margaret, ou mouillent au large de The Green, près du centre-ville. Les embarcations plus petites peuvent s'amarrer en plein centre-ville au Regent Street Wharf. S'attacher à cinq minutes de marche des restaurants de Queen Street est l'un des luxes discrets de Fredericton; nos pages boire et manger peuvent remplir le reste de la soirée.

Marinas et clubs nautiques en ville

La scène nautique de Fredericton est gérée par des clubs plutôt que commerciale, ce qui la garde abordable et un brin décontractée. L'institution phare est le Fredericton Yacht Club, au 365 Lincoln Road, du côté sud de la rivière près du pont Princess Margaret. Malgré son nom, il n'a rien de snob : le FYC se décrit comme un petit club amical, exploité par ses membres, au service des croisiéristes, des régatiers et des navigateurs d'un jour, voiliers comme bateaux à moteur. Les membres se partagent les corvées, y compris celles du printemps et de l'automne, quand les quais entrent à l'eau et en sortent autour de la saison des glaces. L'amarrage saisonnier est l'offre de base, et les détails sur les services et les tarifs s'obtiennent en communiquant avec le club via fyc.ca.

Au centre-ville, le Regent Street Wharf, au bout de Regent Street du côté de la rivière, près de Queen Street, est exploité par le Capital City Boat Club Ltd. C'est ce qui ressemble le plus à une marina urbaine à Fredericton : un quai avec barrière de sécurité, eau, branchements électriques et station de vidange, plus un gardien de port en service de juin à août. Pour les plaisanciers, cela veut dire que vous pouvez garder un bateau, ou arriver avec le vôtre, à deux pas du cœur du centre-ville et des sentiers pédestres. On joint le club au 506-455-1445.

À quinze minutes en aval, l'Oromocto Boat Club, au 3 Wharf Road à Oromocto, est sans doute l'installation la plus complète de la région : environ 3 800 pieds de quais pour plus de 100 bateaux, des pompes à essence exploitées en partenariat avec la ville, des stations de vidange septique (10 $ l'utilisation), des branchements électriques de 15, 20 et 30 ampères, des toilettes avec douches ouvertes jour et nuit, la buanderie gratuite pour les membres et les visiteurs de passage pour la nuit, et le WiFi sur les quais. La saison va du 1er juin au 15 octobre, les préposés aux quais travaillent de 9 h à 21 h tous les jours, et les visiteurs sont les bienvenus. Joignez-les au 506-357-7374, ou appelez-les sur le canal VHF 68 à l'approche.

Aucune de ces organisations ne publie de grille tarifaire complète en ligne; la coutume locale est de téléphoner ou d'écrire pour demander. Toutes ont l'habitude d'accompagner les nouveaux venus dans le processus, et les listes d'attente, là où il y en a, ne représentent qu'une fraction de ce que vous affronteriez à Halifax ou dans le sud de l'Ontario.

Le lac de retenue de Mactaquac

En amont du barrage, le lac de retenue se comporte moins comme une rivière que comme un long lac sinueux, et il possède son propre écosystème nautique complet. Le cœur en est le secteur de Mactaquac autour du parc provincial, à environ 20 minutes de Fredericton par la Route 105, qui abrite deux marinas distinctes. La Mactaquac Power Boat Marina, au 1265 Route 105, offre plus de 60 places à quai (avec ou sans électricité, saisonnières et temporaires), une pompe à essence libre-service, un service de vidange septique, des toilettes et des abris à pique-nique, en activité de mai à octobre. Les tarifs sont fournis sur demande au 1-888-452-5392.

Les adeptes de la voile ont leur propre installation tout près : la York Centennial Park Sailboat Marina, au 1439 Route 105, compte vingt quais, vingt-sept mouillages, une rampe de mise à l'eau, un enclos d'entreposage clôturé, des casiers, l'eau, l'électricité et des toilettes (pas de douches, alors prévoyez en conséquence). Le club vous remettra même une carte de la rivière. L'existence même d'une marina réservée à la voile en dit long sur la constance des vents d'été sur le lac de retenue. Joignez-les au 506-363-4747.

Le lac de retenue, c'est aussi l'endroit où naviguer sans rien posséder. Lakeway Houseboat Vacations loue trois bateaux-maisons dans le secteur de Mactaquac, le Pokiok, le Woolastook et le Little Mactaquac, de véritables chalets flottants avec terrasses, glissade d'eau sur le côté et spa sur le pont supérieur. Une fin de semaine en bateau-maison sur le lac de retenue est devenue un incontournable néo-brunswickois, et c'est une excellente façon de repérer vos anses préférées avant de vous engager à acheter un bateau.

Tout au bout, en amont, à environ une heure de Fredericton, Nackawic a beaucoup investi dans son secteur riverain. La Big Axe Marina, au 152 Otis Drive, est une installation riveraine de 54 acres avec rampe de mise à l'eau, quais, station de lavage de bateaux, carburant et boutique de souvenirs, en plus de louer des kayaks, des planches à pagaie et des vélos aquatiques à 25 $ l'heure (506-575-5400 pour réserver). Remonter le lac de retenue jusqu'à Nackawic pour une photo sous la hache géante de la ville, puis revenir, fait une belle sortie d'une journée complète.

Une mise en garde pour le lac de retenue : c'est une vallée inondée, pas un fond de lac naturel. Les niveaux d'eau sont gérés pour la production d'électricité et peuvent fluctuer, et de vieilles souches et des billes submergées rôdent près de certains rivages et anses. Restez vigilant en eau peu profonde, surtout en début de saison.

Rampes publiques : mettre votre bateau à l'eau

Si vous remorquez votre bateau, Fredericton et les environs regorgent de rampes, la plupart gratuites. En ville, la plus connue est la Carleton Boat Launch au parc Carleton, du côté nord, là où le parc longe Union Street et le sentier North Riverfront Trail, de Cliffe Street jusqu'à l'embouchure de la Nashwaak. C'est le point de mise à l'eau habituel des bateaux à moteur qui sortent sur le tronçon urbain de la rivière, et il reste occupé les fins de semaine d'été. Le service des loisirs de la ville (506-460-2020) est la ressource pour connaître les conditions du moment.

En aval, Oromocto offre deux rampes publiques gratuites : une au bout de Wharf Road, à deux pas de l'Oromocto Boat Club, et une deuxième en amont, au bout de Thatch Road. Elles sont pratiques autant pour les gens du coin que pour quiconque veut commencer une excursion vers l'aval plus près de Gagetown et du Grand Lake, sans brûler de carburant sur le tronçon entre Fredericton et Oromocto.

Sur le lac de retenue, la mise à l'eau se fait dans le secteur de Mactaquac, notamment à la rampe de la York Centennial Park Sailboat Marina, et à la Big Axe Marina à Nackawic, à l'extrémité amont. Entre les deux, vous pouvez mettre un bateau à l'eau à l'une ou l'autre extrémité d'un lac de plus de 90 kilomètres, sans les frais de mise à l'eau commerciaux qui seraient la norme ailleurs.

Deux règles d'étiquette de rampe évitent bien des soucis à tout le monde. Chargez et préparez votre bateau dans le stationnement, pas sur la rampe, parce qu'un samedi de juillet, il y aura une file. Et au printemps, rappelez-vous qu'une rampe utilisable n'est pas synonyme de rivière sécuritaire; on y revient plus bas. Nettoyez, videz et asséchez aussi votre embarcation entre les plans d'eau. Personne ne veut être le plaisancier qui a transporté une espèce envahissante dans le lac de retenue.

La paperasse : votre CCEP et les règles vraiment appliquées

Si votre bateau a un moteur, n'importe quel moteur, il vous faut une Carte de conducteur d'embarcation de plaisance pour le conduire. C'est la loi fédérale, et elle s'applique à tout, de la petite chaloupe en aluminium de 9,9 chevaux au bateau de wakeboard, en passant par le voilier avec moteur hors-bord auxiliaire, même quand le moteur ne tourne pas. La carte s'obtient une seule fois, par un cours et un examen accrédités par Transports Canada, et elle n'expire jamais. La plupart des gens la passent maintenant en ligne en une soirée, pour bien moins de cent dollars, auprès de fournisseurs accrédités. Se faire prendre à conduire sans elle entraîne généralement une amende de 250 $, et vous êtes tenu d'avoir votre preuve de compétence à bord, alors gardez la carte avec le bateau.

Fredericton a une option locale qui vaut la peine d'être connue. L'escadrille de Fredericton de CanBoat (l'organisme longtemps connu sous le nom d'Escadrilles canadiennes de plaisance) offre de la formation nautique dans la région, y compris un cours de plusieurs semaines de navigation de base et de manœuvre donné à l'UNB pendant l'hiver, et son organisme parent délivre la seule CCEP canadienne acceptée par la garde côtière américaine, pratique si vos ambitions de croisière traversent un jour la frontière. Si vous voulez plus que le minimum légal (et sur une rivière avec bancs de sable, courant et bouées saisonnières, vous le devriez probablement), leurs cours offerts via boatfredericton.com sont la voie locale.

Au-delà de la carte, les règles de base appliquées sur la rivière sont celles auxquelles on s'attend : un gilet de sauvetage ou un VFI bien ajusté pour chaque personne à bord, l'équipement de sécurité exigé selon la taille de votre embarcation (écope, signal sonore, feux après la tombée de la nuit, et ainsi de suite), et aucune conduite avec facultés affaiblies. La navigation avec facultés affaiblies est une infraction au Code criminel traitée comme la conduite automobile avec facultés affaiblies, et la police patrouille bel et bien la rivière et le lac de retenue l'été. Les amendes pour équipement de sécurité manquant s'additionnent par article et par personne, alors l'assurance la moins chère, c'est simplement de porter les gilets de sauvetage au lieu de s'asseoir dessus.

Un dernier papier : les embarcations de plaisance munies d'un moteur de 10 chevaux (7,5 kW) ou plus ont besoin d'un permis d'embarcation de plaisance, l'immatriculation gratuite qui met ces grosses lettres et ces gros chiffres sur votre proue. C'est distinct de la CCEP, ça suit le bateau plutôt que le conducteur, et ça se fait en ligne auprès de Transports Canada.

Ce que ça coûte : quais, entreposage et louer ou acheter

Faire du bateau autour de Fredericton coûte à peu près le moins cher possible au Canada, surtout parce que les clubs sont gérés par leurs membres et que l'eau n'est pas achalandée. Aucun des clubs et marinas de la région ne publie de grille tarifaire complète en ligne; la réponse universelle est « tarifs sur demande », alors les conversations budgétaires commencent par un coup de fil. La structure générale est toutefois constante : une cotisation annuelle plus l'amarrage saisonnier, habituellement calculé selon la longueur du bateau, l'électricité et les emplacements de choix coûtant plus cher. Dans les clubs exploités par leurs membres comme le FYC, se présenter aux corvées, la mise à l'eau des quais au printemps et leur sortie à l'automne, fait partie de l'entente et de ce qui garde les frais modestes par rapport aux marinas commerciales des grands centres.

Posséder un bateau, c'est aussi penser aux sept autres mois. Chaque quai de la région sort de l'eau avant les glaces, alors votre bateau a besoin d'un plan d'hiver : une remorque dans l'entrée, une place dans un enclos clôturé comme celui de la marina York Centennial, ou de l'entreposage payant à l'intérieur ou sous pellicule rétractable. Entre l'entreposage, l'assurance, le carburant et l'entretien, la règle locale honnête, c'est que le prix d'achat marque le début des dépenses, pas la fin.

Si vous n'êtes pas prêt à acheter, vous avez de vraies options. Les bateaux-maisons de Lakeway sur le lac de retenue sont l'expérience de location par excellence, et la Big Axe Marina à Nackawic couvre les petites embarcations à l'heure. Les plateformes de location entre particuliers affichent un assortiment changeant de pontons et de bateaux à moteur au Nouveau-Brunswick, mais les annonces propres à Fredericton vont et viennent, alors vérifiez ce qui est réellement offert avant de promettre à la famille une fin de semaine en bateau de wakeboard. Et en toute franchise, bien des gens d'ici font leur bateau comme invités : c'est une petite ville, et les propriétaires de bateaux recrutent sans cesse de la compagnie pour les croisières en soirée.

Quand vous serez prêt à acheter, le concessionnaire complet le plus proche est Phil's Auto & Recreation, au 2713 Route 102 à Lincoln, juste à l'extérieur de la ville, qui vend des pontons de marques comme Bennington et Lowe, ainsi que des bateaux de pêche, des moteurs hors-bord, des quais et des remorques. Kijiji et les rumeurs de club du printemps s'occupent du marché de l'occasion, et une inspection avant achat vaut chaque dollar sur une rivière où les bateaux mènent une dure vie saisonnière.

Crue printanière, niveaux d'eau et saison des débris

Ce qu'il y a de plus typiquement Fredericton dans le bateau ici, c'est que le calendrier est fixé par la rivière, pas par la météo. Chaque printemps, la fonte des neiges de l'immense bassin versant de la Wolastoq fait monter les niveaux d'eau de façon spectaculaire pendant plusieurs semaines : c'est la crue printanière. Les grandes années, 2018 étant le tristement célèbre exemple récent, la rivière inonde des rues, des sentiers et des maisons dans les secteurs bas, de Fredericton jusqu'au cours inférieur. Le programme provincial River Watch prévoit les inondations pour le bassin de la rivière Saint-Jean pendant la crue et émet des avis à intensité croissante, bulletins, avis, veilles et avertissements, avec des consignes explicites de prudence pour les plaisanciers et les pêcheurs près de l'eau. Tant que River Watch ne s'est pas calmé, habituellement quelque part en mai, la saison n'est pas vraiment commencée, peu importe le soleil.

Le cadeau d'adieu de la crue, ce sont les débris. Les hautes eaux érodent les berges et emportent tout ce qui n'était pas attaché : des arbres entiers, des billots, du bois de construction, des sections de quai perdues et les redoutables billes dormantes, des billots gorgés d'eau qui flottent à la verticale en ne montrant qu'un bout. En frapper une à 30 nœuds ruine hélices, embases et parfois coques. La pratique locale en mai et juin : rouler plus lentement qu'en été, garder une vigie dédiée à l'avant quand la lumière est faible, et contourner largement les lignes flottantes d'écume et de branches (elles marquent les veines de courant qui ramassent les débris).

Quelques autres notes de sécurité méritent leur place ici. L'eau reste froide longtemps après que l'air s'est réchauffé, et l'eau froide vous neutralise vite, un autre argument pour vraiment porter votre VFI au printemps et à l'automne. Les niveaux d'eau continuent de baisser tout l'été, alors un chenal que vous passiez sans souci en juin peut devenir une tournée de bancs de sable en août; le tronçon tressé autour des îles de la ville est réputé pour ça. Et sur le lac de retenue, rappelez-vous qu'Énergie NB gère les niveaux pour la production d'électricité, alors le rivage que vous avez mémorisé la fin de semaine dernière peut se retrouver un peu plus haut ou plus bas cette fin de semaine.

Moteur ou pagaie : quelle expérience de rivière voulez-vous?

La culture de rivière de Fredericton vient vraiment en deux vitesses, et ça vaut la peine d'être honnête sur celle que vous cherchez. La pagaie est la porte d'entrée à faible engagement : peu coûteuse, lançable presque n'importe où, et centrée sur les rivages calmes, les îles et les affluents près de la ville. Si c'est votre vitesse, notre guide compagnon pour se mettre à l'eau sur la Wolastoq couvre les kayaks, les canots, les planches à pagaie, les locations et les meilleurs points de mise à l'eau. Le bateau à moteur est la version à fort engagement : plus d'argent, plus de paperasse, plus de logistique, et en échange, un rayon d'action qui se mesure en dizaines de kilomètres plutôt qu'en quelques-uns, plus la tripe, le ski, les sorties de pêche et la possibilité d'aller dîner à Gagetown.

Les deux mondes partagent la même eau, et l'étiquette va surtout dans un sens : le moteur cède le passage à la pagaie. Les vagues qui vous amusent sont un risque de chavirement pour un canot chargé, alors ralentissez près des pagayeurs, des baigneurs, des pêcheurs et des quais. Les zones de rencontre les plus achalandées sont le tronçon urbain entre les ponts, l'embouchure de la Nashwaak près du parc Carleton, et les plages et anses de Mactaquac. Les zones de vitesse réduite près des marinas et du quai du centre-ville sont des attentes appliquées, pas des suggestions.

Bien des gens d'ici font les deux, et la combinaison est le vrai point d'équilibre : un kayak de mer pour les soirées de juin et un petit bateau remorquable pour les après-midis d'août couvrent toute la saison nautique de Fredericton pour moins que le prix d'un seul gros bateau de wakeboard. Peu importe comment vous vous y prenez, la rivière est toute la raison d'être de la géographie de cette ville. Ce serait dommage de ne jamais la voir autrement que du haut de la passerelle. Pour d'autres façons de passer un été à Fredericton, parcourez le reste de nos guides ou voyez ce qui se passe au calendrier des événements.