La conduite hivernale à Fredericton : comment faire passer la saison à votre auto

La réponse courte : ce dont votre auto a vraiment besoin

Chaque automne, une personne qui vient d'arriver à Fredericton insiste que ses pneus quatre saisons « faisaient bien l'affaire dans mon coin ». Puis arrive le premier vrai gel, un petit coup de frein sur une côte pleine de gadoue et une glissade lente et digne vers un banc de neige sur la rue Regent. Bienvenue. Vous êtes maintenant des nôtres, et vous avez appris la leçon à la dure, ce qui, historiquement, est la seule façon dont quiconque l'apprend.

Voici le tout en une respiration. Votre auto a besoin de quatre pneus d'hiver, d'une batterie en santé, des bons liquides pour temps froid, d'un chauffe-moteur pour les nuits vraiment glaciales et d'une trousse d'urgence dans le coffre. Vous devez connaître par coeur l'interdiction de stationner la nuit, dégager le moindre bout de neige du véhicule avant de rouler et vérifier l'état des routes avant de partir en tempête. Rien de tout cela n'est exotique. C'est simplement une routine de saison, et une fois qu'elle devient une routine, vous cessez d'y penser.

L'élément le plus payant de cette liste, ce sont les pneus d'hiver, alors nous commencerons par là. Mais la vérité honnête, c'est qu'un hiver de Fredericton dépend moins d'un achat en particulier que d'un changement d'attitude : plus lent, plus tôt, plus réfléchi. Les conductrices et conducteurs qui combattent la saison perdent. Ceux qui la planifient la remarquent à peine. Si tout cela est nouveau pour vous, notre guide du premier hiver à Fredericton couvre le portrait d'ensemble; cet article est le survol en profondeur, centré sur l'auto.

Les pneus d'hiver : la seule amélioration qui compte vraiment

Tuons d'abord le mythe le plus coûteux. Les pneus quatre saisons ne sont pas un pneu d'hiver sous un nom plus sympathique. Le problème, c'est la chimie, pas la bande de roulement. Le caoutchouc quatre saisons est un composé plus dur et, comme le dit clairement Toyota Canada, « les composés de caoutchouc plus durs durcissent encore plus par temps froid, ce qui leur fait perdre leur traction et leur capacité à adhérer à la chaussée ». Le chiffre magique tourne autour de 7 °C. Sous cette barre, un pneu quatre saisons commence à se raidir et à mordre moins, et cela empire à mesure que le froid s'installe, bien avant qu'il y ait la moindre neige au sol.

Les pneus d'hiver utilisent un composé plus souple qui reste malléable dans le froid, en plus d'une bande de roulement et de lamelles conçues pour mordre dans la neige et évacuer la gadoue. La différence n'est pas subtile. Dans un test de freinage que cite Toyota, un arrêt d'urgence complet à partir de 80 km/h a pris 35,5 mètres avec des pneus d'hiver contre 42,5 mètres avec des pneus d'été, un écart de sept mètres, soit à peu près la différence entre s'arrêter derrière l'auto devant vous et s'arrêter dans son coffre. Sur une plaque de glace vive à une intersection, cette marge fait toute la différence.

Sont-ils obligatoires au Nouveau-Brunswick? Non. Contrairement au Québec, le N.-B. n'exige pas les pneus d'hiver par la loi : la province a explicitement choisi de les recommander plutôt que de les imposer. Il est donc légal de rouler en quatre saisons tout l'hiver. C'est aussi, disons-le poliment, une mauvaise idée dans une ville qui passe régulièrement des semaines sous le point de congélation. « Légal » et « avisé » ne sont pas le même mot.

Quand les poser : la règle du pouce dans l'ensemble du Canada atlantique est de réserver la pose vers le début de novembre, ou dès que les nuits commencent à frôler ce seuil de 7 °C et à y rester. N'attendez pas la première tempête : c'est le moment où tous les garages de la ville sont complets et où vous roulez sur du caoutchouc d'été dans les conditions exactes pour lesquelles il vous fallait les pneus. Réservez en octobre si vous le pouvez. Retirez-les en avril une fois que les nuits sont fiablement au-dessus du point de congélation, puisque le caoutchouc d'hiver, plus mou, s'use vite sur la chaussée chaude et sèche.

Assurance : beaucoup d'assureurs offrent un rabais pour pneus d'hiver, souvent de l'ordre de cinq pour cent, si vous roulez avec quatre pneus d'hiver et que vous le leur dites. Ce n'est pas un mandat légal à l'échelle de la province comme en Ontario, alors cela varie d'une compagnie à l'autre. Appelez votre courtier, demandez directement et faites-le inscrire à votre police; quelques pour cent d'économie chaque année finissent par compenser le coût des pneus. Songez à une deuxième série de jantes pour rendre les changements saisonniers plus rapides et moins chers.

Les démarrages à froid : batterie, chauffe-moteur et liquides

Le froid est dur pour une batterie. Les températures glaciales ralentissent la réaction chimique qui produit la puissance de démarrage tout en rendant un moteur froid plus difficile à faire tourner, une petite double taxe cruelle qui arrive le matin même où vous êtes déjà en retard. Une batterie qui a tiré de la patte tout l'automne mourra souvent d'un coup lors du premier grand froid. Si la vôtre a plus de quatre ou cinq ans, faites-la tester avant l'hiver; la plupart des garages et des magasins de pièces le font gratuitement, et la CAA offre le test et le remplacement de batterie sur place.

Les chauffe-moteurs sont le truc des Prairies qui fonctionne tout aussi bien ici. Un chauffe-moteur réchauffe le liquide de refroidissement du moteur pour que l'auto démarre plus facilement, se réchauffe plus vite et s'use moins les matins les plus froids. Beaucoup d'autos vendues au Canada en ont déjà un d'installé : cherchez une petite prise électrique cachée derrière la calandre avant. Branchez-le quelques heures avant de rouler (une prise avec minuterie est la solution soignée) les nuits qui plongent bien sous les -15 °C ou -20 °C. Vous n'en avez pas besoin toutes les nuits, et le laisser branché douze heures ne fait rien de plus que gonfler votre facture d'électricité.

Les liquides comptent plus qu'on le pense. Assurez-vous que votre liquide de refroidissement est un mélange antigel adéquat, coté bien en dessous de la température la plus froide que vous verrez. Songez à une huile synthétique de plus faible viscosité qui coule mieux à froid, et vérifiez ce que recommande votre manuel du propriétaire pour l'hiver. Et le lave-glace n'est pas un détail ici : achetez le mélange d'hiver coté à au moins -40 °C. Le liquide d'été gèle sur la vitre et dans les conduits, ce qui donne un pare-brise couvert de gadoue, une pompe de lave-glace morte et une visibilité nulle derrière les projections d'un camion sur l'autoroute. Gardez le réservoir plein et rangez un contenant de rechange dans le coffre, car vous en viderez plus vite que prévu.

Deux autres petites habitudes : gardez votre réservoir d'essence au moins à moitié plein tout l'hiver, cela réduit la condensation dans le réservoir et vous donne une marge si vous restez pris ou coincé, et vérifiez régulièrement la pression de vos pneus, car la pression baisse d'environ un psi pour chaque baisse de 5 ou 6 °C. Un pneu sous-gonflé mord moins bien et s'use inégalement, juste au moment où vous en avez le plus besoin.

L'interdiction de stationner la nuit, et bien dégager votre auto

C'est la règle qui piège les nouveaux venus plus que toute autre, alors lisez-la deux fois. La Ville de Fredericton applique une interdiction de stationner la nuit du 1er octobre au 31 mai, entre minuit et 7 h, sur chaque rue municipale et chaque stationnement de surface. Point crucial, elle s'applique qu'il neige ou non. Un ciel dégagé et une chaussée sèche ne vous exemptent pas. L'interdiction existe pour que les charrues et les balais de rue puissent travailler vite dès que le temps change, sans slalomer entre les autos stationnées.

Si vous n'avez pas d'entrée, réglez cela en septembre. Certains stationnements et immeubles du centre-ville louent du stationnement de nuit l'hiver; notre guide du stationnement à Fredericton énumère les options pratiques. Et ne présumez pas qu'un banc de neige contre votre auto est le problème de la Ville : après le passage d'une charrue, dégager l'andain qu'elle laisse au bout de votre entrée, c'est à vous de le faire. Pour tout savoir sur le comment et le quand du déneigement des rues et des trottoirs, consultez notre guide du déneigement.

Maintenant, le dégagement de l'auto elle-même. Faites le tout, pas un petit trou de vision. Cela veut dire toutes les vitres, tous les rétroviseurs, chaque phare et clignotant, la plaque d'immatriculation, le capot et, celui que tout le monde saute, le toit. Une plaque de neige ou de glace qui glisse de votre toit à vitesse d'autoroute peut aveugler la personne derrière vous ou s'abattre sur son pare-brise, et une feuille de glace qui s'envole de votre capot sur votre propre vitre en plein virage est un cauchemar bien à elle. Rouler avec de la neige ou de la glace qui s'envole de votre véhicule peut vous valoir une contravention au Nouveau-Brunswick, et c'est vraiment dangereux, amende ou pas. Achetez une brosse à neige à long manche avec grattoir, gardez-la dans l'auto et accordez-vous les trois minutes de plus. Démarrez l'auto, faites tourner le dégivreur et dégagez tout le véhicule pendant qu'il se réchauffe.

Votre trousse d'urgence d'hiver pour l'auto

La trousse, c'est une assurance que vous espérez ne jamais ouvrir. La plupart du temps, elle dort dans le coffre à ne rien faire. Mais les hivers du Nouveau-Brunswick produisent des poudreries, des fermetures et des sorties de route sur des chemins ruraux où l'aide n'est pas à cinq minutes, et si vous vous retrouvez immobilisé à attendre, ou à vous abriter dans votre auto toute la nuit, une bonne trousse fait la différence entre un désagrément et une urgence. Montez-la une fois à l'automne et oubliez-la.

Gardez aussi un contenant de lave-glace d'hiver et un sac de sable dans le coffre : le sable sert aussi de lest au-dessus des roues arrière des véhicules plus légers, ce qui améliore la traction. Vérifiez la trousse une fois au milieu de l'hiver pour remplacer tout ce qui traîne là depuis novembre.

La technique de conduite : glace, côtes, ponts et glace noire

Les pneus d'hiver et une bonne trousse ne vous sauveront pas d'un mauvais geste. La compétence de base de la conduite hivernale, c'est la douceur : chaque mouvement de direction, de freinage et d'accélérateur doux et graduel. L'adhérence sur la neige et la glace est un petit budget partagé : dépensez-en trop au freinage et il n'en reste plus pour tourner. C'est le geste brusque, peu importe lequel, qui rompt la traction.

Laissez beaucoup plus d'espace. Les distances de freinage sur la neige et la glace peuvent être plusieurs fois plus longues que sur la chaussée sèche. Doublez ou triplez votre distance de suivi, et commencez à ralentir pour les feux et les arrêts bien plus tôt que l'instinct ne le dit. Si votre auto a l'ABS, freinez fermement et de façon soutenue et laissez le système faire les pulsations : ne pompez pas la pédale et ne relâchez pas en panique.

Les ponts et les viaducs gèlent en premier. C'est la règle à vous tatouer dans le cerveau dans une ville de rivière. Comme l'air froid circule au-dessus et en dessous du tablier, un pont se couvre de glace avant la route à laquelle il se rattache, si bien qu'une surface qui semblait correcte une seconde plus tôt peut devenir du verre au moment où vous êtes au-dessus de l'eau. Les traversées de la rivière Saint-Jean sont des endroits classiques pour cela. Ralentissez bien avant le pont, évitez de freiner ou d'accélérer dessus et gardez le volant stable.

La glace noire est un mince vernis transparent qui ressemble à une inoffensive chaussée mouillée. Soupçonnez-la autour du point de congélation, sur les tronçons ombragés, sur les ponts et tôt le matin et en soirée quand la température franchit le zéro. Si la route devant paraît étrangement lustrée et sombre, ou si les projections cessent soudain de gicler des autos devant vous, traitez-la comme de la glace : relâchez l'accélérateur, gardez le volant droit et ne freinez pas fort. Si vous commencez à déraper, regardez et dirigez-vous là où vous voulez aller, et restez loin des freins jusqu'à ce que vous sentiez l'adhérence revenir.

Les côtes : gardez un élan doux vers le haut plutôt que de foncer à mi-pente et de patiner. Ne vous arrêtez pas dans une côte glissante si vous pouvez l'éviter, car repartir d'un arrêt complet est la partie difficile. En descente, rétrogradez et laissez le moteur aider à vous ralentir plutôt que de rester sur les freins. Si vous n'êtes pas à l'aise en auto, notre guide pour vivre sans auto à Fredericton explique comment se déplacer les pires jours de tempête sans conduire du tout.

511 NB, les décisions les jours de tempête et l'assistance routière

La meilleure décision en conduite hivernale, c'est souvent de ne pas conduire. Le Nouveau-Brunswick offre un service gratuit sur l'état des routes au 511 (511.gnb.ca) qui montre l'état actuel des routes, les fermetures, l'activité des charrues et les caméras de circulation partout dans la province. Consultez-le avant tout déplacement un jour de tempête, et assurément avant les trajets entre villes vers Moncton, Saint John ou plus loin. Au téléphone, composez le 511, mais consultez-le stationné, pas en roulant.

Jumelez-le à la météo. Environnement Canada émet des avertissements de tempête hivernale et de pluie verglaçante, et Fredericton a sa part d'épisodes de verglas désagréables, qui sont vraiment plus dangereux que la neige. Notre guide de la météo et des saisons à Fredericton explique à quoi s'attendre mois après mois. Le geste honnête pendant une grosse tempête, c'est de reporter le trajet, de travailler de la maison si vous le pouvez, ou d'attendre que les charrues et les camions de sel aient fait un passage. Nulle part où vous allez ne vaut un fossé, et les équipes d'urgence vous remercieront de rester hors des routes pendant qu'elles travaillent.

L'assistance routière vaut la peine de l'avoir avant d'en avoir besoin. CAA Atlantique dessert le Nouveau-Brunswick avec le remorquage, le survoltage et le remplacement de batterie, le service de déverrouillage, la livraison de carburant et le treuillage des véhicules coincés, tous les classiques de l'hiver. Une adhésion se rembourse la première fois que vous êtes coincé dans un stationnement froid avec une batterie à plat. Si votre auto est récente, vérifiez si votre constructeur inclut une couverture d'assistance routière, et sachez que bien des polices d'assurance en offrent une en option aussi. Quel que soit votre choix, enregistrez le numéro dans votre téléphone maintenant, pas en grelottant sur l'accotement de la Transcanadienne.

Calendrier saisonnier, antirouille et nids-de-poule du printemps

L'entretien de l'auto pour l'hiver est en réalité un rythme qui dure toute l'année. Voici à peu près quand faire quoi à Fredericton : voyez les dates comme des repères qui bougent avec la météo, pas comme des échéances strictes.

L'antirouille. Les routes du Nouveau-Brunswick sont fortement salées, et c'est le sel qui gruge tranquillement les autos ici : le dessous de caisse, les conduites de frein et de carburant, et surtout les bas de caisse. Un traitement antirouille ou à l'huile chaque automne est une protection peu coûteuse, et durant l'hiver, il aide vraiment de passer l'auto dans un lavage qui rince le dessous de caisse dès qu'il fait doux. Une auto gardée au garage qui n'est jamais lavée peut en fait rouiller plus vite, car le sel de voirie reste chaud et humide contre le métal.

Nids-de-poule et soulèvements de gel du printemps. Le cycle de gel et de dégel qui définit un printemps maritime est brutal pour la chaussée. L'eau s'infiltre dans les fissures, gèle, prend de l'expansion et déchire la route, si bien que de mars à mai, les rues de Fredericton se couvrent de nids-de-poule et de soulèvements de gel qui peuvent tordre une jante ou faire éclater un pneu. Gardez un peu plus de distance de suivi pour pouvoir les voir et les éviter, ralentissez sur les tronçons cahoteux et, si vous en frappez un vilain, vérifiez votre pneu et votre direction ensuite. La Ville les répare au fil de la saison et reçoit les signalements de nids-de-poule, mais le printemps est tout simplement une période cahoteuse pour conduire ici. Cela passe, et puis, brièvement, avant les mouches noires, tout redevient magnifique.