Une excursion d'une journée à Saint-Jean depuis Fredericton : les Reversing Falls, le marché municipal et la baie de Fundy

La route : environ 75 minutes sur la route 7

Saint-Jean est située sur la baie de Fundy, droit au sud de nous par la route 7. De porte à porte, c'est environ 1 h 15 et environ 110 à 115 kilomètres, et c'est un trajet facile, à quatre voies pour la plupart, avec quelques longues montées et un tronçon à travers le bois où le signal cellulaire devient inégal. Donnez-vous 1,5 heure si vous êtes du genre à arrêter pour un café, et ajoutez un peu l'hiver, quand les hauteurs peuvent garder la neige après que Fredericton s'est dégagée.

Parce que c'est si proche, Saint-Jean est une vraie excursion d'une journée, pas une escapade avec coucher. Vous pouvez partir après le déjeuner, faire les grandes choses, bien manger, et être de retour pour la soirée. Si vous préférez rester plus près de la maison, notre sélection de excursions que les locaux font propose des options plus courtes, mais Saint-Jean mérite la demi-heure de plus au volant. Une note honnête : le dernier tronçon vers la ville est vallonné et les rues du Uptown sont abruptes et à sens unique par endroits, alors ce n'est pas la ville la plus relaxante où conduire si vous n'y êtes pas habitué. Stationnez une fois et marchez, c'est le geste à faire.

Les Reversing Falls Rapids et les marées (choisissez le bon moment)

C'est celui pour lequel tout le monde vient, et ça vaut la peine de le comprendre avant d'y aller pour ne pas être déçu. Les Reversing Falls ne sont pas des chutes du tout, ce qui explique pourquoi la ville les appelle maintenant surtout les Reversing Falls Rapids (ou Reversing Rapids). C'est une gorge rocheuse étroite où le Wolastoq / rivière Saint-Jean rencontre la baie de Fundy, qui abrite les plus hautes marées au monde. Quand la marée est basse, la rivière se déverse par la gorge dans un tourbillon d'eaux vives et de remous. Quand la marée monte, la baie pousse en fait la rivière vers l'arrière, et les rapides remontent le courant. Entre les deux, pendant environ vingt minutes, tout devient étrangement calme. Cette fenêtre de calme, appelée l'étale, est le seul moment où il est sécuritaire pour les bateaux de se faufiler.

Le moment est primordial ici. Présentez-vous au mauvais instant et vous obtenez un chenal d'eau plutôt ordinaire. Présentez-vous près de la marée haute ou basse et vous obtenez le spectacle. Le site de la baie de Fundy donne une règle empirique approximative : pour l'étale basse, ajoutez environ 3 h 50 à la marée basse ; pour l'étale haute, ajoutez environ 2 h 25 à la marée haute. Le plan le plus simple : consultez la table des marées pour Saint-Jean sur le site des prédictions de marées de Pêches et Océans Canada avant de partir de Fredericton, et visez à arriver environ une heure de part et d'autre d'une marée haute ou basse. Si votre horaire est flexible, la marée haute et la basse sont à environ six heures d'écart, alors les visiteurs patients peuvent voir à la fois le calme et le tumulte en un seul arrêt.

Vous le regardez gratuitement depuis Fallsview Park et Wolastoq Park (l'adresse officielle est le 200 Bridge Road), tous deux avec des belvédères en hauteur au-dessus de la gorge et des ponts qui l'enjambent. Il y a habituellement des attractions payantes et un édifice-belvédère dans le secteur aussi, mais les parcs à eux seuls suffisent. Prévoyez 30 à 45 minutes, plus si vous voulez descendre vers l'eau.

Gérez vos attentes et vous l'adorerez ; traitez-le comme le Niagara et vous serez déçu. C'est une chose subtile et puissante plutôt qu'une cascade tonitruante, et la moitié du plaisir est de comprendre ce que vous regardez : la deuxième plus grande rivière des Maritimes arrêtée et retournée deux fois par jour par une marée océanique. Revenez quelques heures plus tard et le même endroit a l'air complètement différent, ce qui est justement le propos.

Le marché municipal de Saint-Jean : le plus vieux au Canada

Le marché municipal de Saint-Jean au 47 Charlotte Street est le coeur sentimental de la ville et, honnêtement, la meilleure raison à elle seule d'y aller même si les marées ne coopèrent pas. Le bâtiment actuel a ouvert en 1876, ce qui en fait le plus vieux marché fermier au Canada à fonctionner sans interruption (150 ans en 2026) et un lieu historique national depuis 1986. Levez les yeux quand vous êtes à l'intérieur : le plafond est une gigantesque ferme de bois en forme de quille de navire renversée, réputée construite par des charpentiers de navires sans emploi qui savaient exactement comment charpenter une coque.

C'est gratuit de flâner et c'est un marché en activité, pas un musée, avec des bouchers, des boulangers, un poissonnier, des produits frais, des plats préparés et du café. Quelques incontournables : essayez la dulse, l'algue violette séchée de la baie de Fundy que les Néo-Brunswickois grignotent comme des chips (un goût qui se cultive, mais il faut y goûter une fois), procurez-vous du homard de la Fundy ou du saumon fumé à rapporter, et prenez le dîner à l'un des comptoirs. Slocum & Ferris et Billy's Seafood sont des locataires de longue date qui valent la peine d'être cherchés.

Les heures sont la chose à revérifier : le marché est généralement ouvert du lundi au samedi et fermé le dimanche, ouvrant tôt (vers 7 h 30) avec des heures de base des marchands d'environ 10 h à 18 h en semaine et 10 h à 17 h le samedi. Chaque étal fixe ses propres heures, alors si une excursion le dimanche est votre seule option, le marché sera fermé, ce qui change tout le plan. Confirmez les heures courantes sur le site du marché avant de vous engager.

Le Uptown et les rues historiques

Saint-Jean appelle son centre-ville le Uptown, ce qui déroute tout visiteur qui vient pour la première fois. Peu importe comment vous l'appelez, c'est une grille marchable de brique et de pierre victoriennes qui récompense une heure à pied. La raison pour laquelle tout a l'air d'un même ensemble : le grand incendie de 1877 a détruit plus de 1 600 bâtiments au sud de King Street, et la ville marchande a reconstruit vite et en grand le long de Prince William et King Streets en grès, en granit et en marbre.

Prince William Street est la pièce maîtresse, un arrondissement historique national bordé de bâtiments commerciaux ornés du 19e siècle ; cherchez les animaux sculptés sur l'édifice Palatine. Montez jusqu'à King's Square, un parc soigné de l'époque loyaliste aménagé comme l'Union Jack, et descendez vers le port. C'était une ville loyaliste dès sa constitution en 1785, et l'argent de la construction navale et du transport maritime est inscrit partout dans l'architecture. Si vous aimez un peu de géologie avec votre histoire, les gens de Stonehammer signalent d'anciens affleurements rocheux nichés à même le paysage urbain près de Canterbury Street et derrière le palais de justice.

Un conseil pour les journées humides ou froides : une bonne partie du coeur du Uptown est reliée par un réseau de passages piétonniers intérieurs à travers Market Square, Brunswick Square et le marché lui-même, alors vous pouvez circuler entre le port, les boutiques et le marché municipal sans ressortir. C'est une ville portuaire vraiment belle, un peu brute, vraiment en activité, pas un décor touristique poli, et c'est là le charme. Donnez-lui une heure minimum à pied, deux si vous aimez fouiner dans les boutiques et les galeries.

Le parc naturel Irving : la côte de la Fundy de près

Si vous voulez du grand air et un vrai regard sur la baie de Fundy, roulez jusqu'au côté ouest vers le parc naturel Irving, une péninsule de 600 acres (243 hectares) de forêt, de marais, de vasières et de rivage rocheux que J.D. Irving Ltd. a aménagée et entretient, et qui est gratuite à visiter. Il y a une route en boucle de gravier que vous pouvez parcourir lentement en voiture ou, mieux, à pied et à vélo, en plus de sentiers entretenus, de belvédères, de toilettes accessibles, et d'une forêt pour enfants et d'une aire de jeux près de l'entrée principale pour les familles.

C'est l'un des meilleurs endroits de ce côté de la province pour la faune : des oiseaux de rivage qui travaillent les vasières à marée basse, des phoques échoués sur les rochers si vous êtes chanceux, et de grandes vues côtières qui balaient. C'est aussi, à propos, l'un des sites du géoparc Stonehammer. Notes pratiques : le parc est saisonnier, la route intérieure ouvre généralement aux mois plus chauds et ferme pour l'hiver, et la météo sur la pointe peut être pas mal plus fraîche et brumeuse qu'en ville, alors apportez une couche même en juillet. Confirmez les heures de la barrière avant de rouler jusque-là. Prévoyez une heure pour une boucle rapide, ou une demi-journée si vous voulez parcourir les sentiers.

Stonehammer : un géoparc de l'UNESCO où vous êtes déjà

Voici un fait qui surprend la plupart des gens : Saint-Jean abrite le géoparc mondial UNESCO Stonehammer, qui en 2010 est devenu le premier géoparc mondial de l'UNESCO en Amérique du Nord. Ce n'est pas une attraction unique clôturée avec un guichet. C'est une étendue d'environ 2 500 kilomètres carrés du sud du Nouveau-Brunswick qui raconte près d'un milliard d'années de l'histoire de la Terre, des océans anciens qui s'ouvrent et se referment jusqu'à la dernière période glaciaire, le tout lisible dans les roches autour de la ville.

La bonne nouvelle pour l'excursionniste, c'est que plusieurs arrêts que vous visiteriez de toute façon sont des géosites officiels : la gorge des Reversing Rapids, le parc naturel Irving et les affleurements rocheux du Uptown en font tous partie. Si la géologie est votre truc et que vous avez le temps de vous aventurer un peu plus loin, le géoparc s'étend aussi jusqu'à St. Martins avec ses grottes marines et le début de la Fundy Trail Parkway, à environ 45 minutes à l'est de la ville. Vous n'avez pas besoin d'être un mordu de roches pour apprécier tout ça, mais savoir que cette gorge a été creusée par des continents qui entraient en collision fait frapper l'eau tourbillonnante autrement.

Où manger : les fruits de mer de la Fundy

Vous êtes sur la baie de Fundy, alors mangez-en. Le homard de la baie de Fundy est le prix local, prisé pour sa chair ferme et sucrée, et il se retrouve partout, des comptoirs de marché aux salles à nappe blanche. Au-delà du homard, cherchez le saumon de la Fundy (la marque Cooke's True North est vendue à même le marché municipal), les pétoncles et la fameuse et clivante dulse.

Le dîner le plus local et le moins compliqué, c'est simplement de brouter les comptoirs du marché municipal. Pour un repas de fruits de mer assis, la Billy's Seafood Company est un choix bien connu au marché, et Steamers Lobster Co. du côté du Uptown est un favori saisonnier pour un festin de homard complet. Le Uptown a aussi une solide scène de pubs et de bière artisanale si la marée vous a chassé à l'intérieur. Un avertissement honnête : les vrais soupers de homard ne sont pas donnés et les endroits saisonniers peuvent avoir une attente par belle journée, alors si vous surveillez le budget, la route du dîner au marché vous donne la saveur sans la facture. Si vous préférez comparer avec la maison, nos choix de restaurants de Fredericton tiennent bien la route.

Un itinéraire suggéré d'une journée (et où se stationner)

Voici un itinéraire qui coule bien et s'organise autour de la marée, la seule chose que vous ne pouvez pas reprogrammer. D'abord, consultez la table des marées de Saint-Jean et décidez si vous attrapez les Reversing Rapids le matin ou l'après-midi.

• Vers 9 h Partez de Fredericton, arrivez à Saint-Jean vers 10 h 15.
• Matin : Si la marée concorde, allez droit aux Reversing Falls Rapids en premier. Sinon, commencez le Uptown au marché municipal (rappel : fermé le dimanche) et parcourez Prince William Street et King's Square.
• Dîner : fruits de mer au marché ou dans le Uptown.
• Après-midi : celui des Rapids ou du Uptown que vous n'avez pas fait en premier, puis roulez jusqu'au parc naturel Irving pour une marche côtière pour terminer.
• Vers 17 h à 18 h Prenez le chemin du retour ; vous êtes de retour à Fredericton vers 19 h.

Stationnement : le Uptown a du stationnement de rue payant et plusieurs garages payants, les garages de Market Square et de Brunswick Square étant les plus proches du marché et du port ; le marché municipal n'a pas de stationnement à lui, alors utilisez un garage et marchez. Les parcs des Reversing Falls et le parc naturel Irving ont tous deux du stationnement gratuit. Apportez quelques pièces ou une appli de stationnement pour les parcomètres du Uptown, portez de vraies chaussures pour les côtes, et emportez un coupe-vent pour la côte. C'est toute la journée, et c'en est une bonne.