Les conducteurs de Fredericton : une lettre d'amour

Une déclaration d'amour

Posons la thèse avant les taquineries : les conducteurs de Fredericton sont charmants. Pas forcément doués, on y viendra, mais charmants. Notre grand classique, c'est de faire signe aux autres conducteurs de passer devant nous avec l'empressement de quelqu'un qui offre sa dernière tarte au beurre. Notre rage au volant se résume à une expiration un brin ferme. Et les tables actuarielles sont d'accord : l'assurance auto au Nouveau-Brunswick coûte environ 1 120 $ à 1 132 $ par année, parmi les moins chères au Canada, seuls le Québec, l'Î.-P.-É. et le Yukon faisant mieux. Les compagnies d'assurance, qui n'ont rien de sentimental, ont examiné notre conduite et conclu que nous représentons une menace minime pour nous-mêmes et pour les autres.

C'est là la chute sur laquelle repose toute cette lettre : notre chaos est statistiquement doux. Ce qui suit se moque de notre façon de conduire, de la perplexité devant les giratoires, des duels de politesse, de la mythologie du trafic du pont, mais jamais du moindre blessé, car tout le charme de la conduite à Fredericton tient au fait qu'on se blesse si rarement. Ici, la sécurité est le langage de l'amour; l'humour n'en est que l'accent.

Nouveaux arrivants venus des grandes villes : recalibrez-vous tout de suite. Ce que vous appelez une « insertion agressive », nous l'appelons « une histoire que vous raconterez à souper ». Notre guide de déménagement couvre les ajustements pratiques; cette lettre couvre les ajustements spirituels.

Les années giratoires : une saga

En 2015, Fredericton a inauguré un nouveau carrefour giratoire de 2 millions de dollars, et peu de temps après, un taxi a été filmé en train d'en faire le tour à contresens, un moment de performance civique que CBC a consciencieusement rapporté et auquel la ville a répondu par une campagne de sensibilisation, soit la réaction la plus fredericktonienne qui soit : aucune colère, juste un dépliant.

La saga s'est poursuivie. Un giratoire au nord de la rivière a suivi (CBC, 2018), et la ville a annoncé des projets pouvant aller jusqu'à sept de plus la même année, un audacieux acte de foi envers une population qui digérait encore les premiers. Les spécimens célèbres, Smythe/Bishop et Cliffe/Two Nations Crossing, sont devenus des terrains d'essai où l'on peut encore observer toute la taxonomie de la technique locale : l'Hésitant (qui s'arrête alors que personne ne vient), le Décidé (qui a lu les règles) et l'Explorateur (qui clignote à gauche, sort à droite et fait signe en s'excusant).

Le journal satirique The Manatee, et nous insistons, de façon satirique, a comparé notre réaction à celle qu'on aurait si on nous demandait de négocier l'Arc de Triomphe, affirmant que 75 pour cent des résidents « seraient incapables de dessiner un cercle antihoraire dans les airs ». Injuste. Hilarant, mais injuste.

L'arrêt quatre voies : notre théâtre national

Classez ceci parmi les observations affectueuses plutôt que les faits documentés, car aucun organisme n'en tient le compte, mais tous les gens d'ici savent que c'est vrai : à Fredericton, l'arrêt quatre voies n'est pas un dispositif de contrôle de la circulation, c'est un concours de bonnes manières. Quatre voitures arrivent. Quatre conducteurs se font signe de passer. Personne ne bouge. Une cinquième voiture arrive et se fait aussi faire signe de passer. Quelque part, un ingénieur en circulation pleure sur un manuel qui indique clairement que le conducteur de droite a la priorité, une règle que nous avons collectivement jugée trop autoritaire à notre goût.

Autres comportements chéris du répertoire local :

• La bénédiction de l'insertion : s'arrêter dans une circulation fluide pour faire signe à quelqu'un de sortir d'un stationnement, geste généreux, attendrissant et légèrement terrifiant pour le conducteur d'en arrière.
• Le salut de remerciement et ses dialectes : la paume grande ouverte, le lever de deux doigts sur le volant, le clignotement des feux de détresse pour une gratitude de calibre autoroutier. Ne pas rendre un salut, c'est ce qui se rapproche le plus de la rage au volant chez nous.
• L'arrêt-panique pour piéton : un conducteur de Fredericton qui aperçoit quelqu'un près d'un passage pour piétons s'immobilisera avec la solennité de funérailles nationales. En tant que piéton : charmant. En tant que deuxième voiture : restez vigilant.

La petite note de sécurité sous l'humour : une politesse imprévisible reste de l'imprévisibilité. Le plus gentil, à un arrêt quatre voies, c'est justement de prendre son tour; la décision est aussi une forme de courtoisie, seulement une que le reste d'entre nous a mis plus de temps à apprendre.

« Le trafic du pont » : notre adorable heure de pointe

Fredericton est une ville riveraine dont les traversées sont limitées, ce qui fait du Westmorland Street Bridge LE point d'étranglement, et du « trafic du pont » le raccourci local pour désigner tout retard, toute humeur ou tout contretemps. Les gens organisent leur vie sociale autour. Ils déclinent des invitations à cause de lui. Et voici ce qu'il faut annoncer doucement à tout nouvel arrivant venu d'une vraie ville de bouchons : selon n'importe quelle norme nationale, le trafic du pont, c'est environ dix à quinze minutes de plus aux heures de pointe. The Manatee a déjà qualifié les bretelles d'entrée et de sortie du pont de « cauchemar », ce qui est la satire faisant ce que fait la satire : mesurer notre angoisse, pas notre trajet.

Mais moquez-vous avec prudence, car le pont est bien réel sur un point important : il façonne la ville. Le côté de la rivière où vous habitez détermine votre trajet quotidien, vos courses et une part étonnante de votre géographie sociale; la question d'un bord à l'autre traverse notre guide des quartiers et l'argument du tout-à-pied de notre guide de la vie au centre-ville. Quand les gens d'ici demandent « de quel bord êtes-vous? », ce n'est pas juste pour jaser. C'est de la logistique.

Les créneaux de pointe sont exactement ceux que vous devinez : les matins de dépose scolaire et l'exode gouvernemental de 16 h 30 à 17 h 30, et la manœuvre des habitués consiste simplement à décaler leur traversée de vingt minutes d'un côté ou de l'autre. C'est tout. Voilà la stratégie de circulation. Les autres villes ont besoin d'applications; nous, d'une montre. Vous n'en râlerez pas moins contre le trafic du pont en toute sincérité d'ici un an, car râler, c'est la façon qu'a une ville d'aimer ses infrastructures, et le pont est le nôtre.

L'interdiction de stationnement : les règles derrière la romance

La lettre devient maintenant pratique, car l'erreur la plus coûteuse que commet un nouveau conducteur de Fredericton n'est pas au giratoire, mais au bord du trottoir. L'interdiction municipale de stationnement de nuit en hiver (règlement T-1, article 16.01) s'applique du 1er octobre au 31 mai, de minuit à 7 h, partout en ville, qu'il neige ou non. Une infraction signifie une contravention de 50 $ plus le remorquage, et l'argument « mais la météo était dégagée » n'a fait fléchir exactement aucun agent de toute l'histoire connue.

Oui, le 1er octobre. Oui, même pendant cette magnifique semaine de soleil automnal. L'interdiction est fondée sur le calendrier, pas sur la météo, et elle existe pour que les chasse-neige puissent faire leur travail sans slalomer autour de votre berline, un marché que les gens d'ici acceptent parce que le déneigement de Fredericton est le prix à payer pour fonctionner de décembre à mars.

Le petit frère estival, moins connu : de juin à septembre, l'interdiction de stationner dans la rue de minuit à 7 h s'applique encore à certains véhicules, soit les véhicules délabrés ou immobilisés, les véhicules commerciaux de plus de 6,8 mètres de long ou 4,15 mètres de haut, les roulottes et caravanes de plus de 6,8 mètres et les autobus. Votre caravane ne peut pas passer l'été au bord du trottoir, aussi charmante que soit la rue.

La conséquence pratique pour ceux qui cherchent une maison ou un logement : à Fredericton, un stationnement hors rue n'est pas un petit plus, c'est une infrastructure, pesez-le en conséquence, et consultez notre répertoire de services pour les détails saisonniers que nous tenons à jour.

La conduite hivernale : la vérité sur les pneus

Un fait qui en surprend plusieurs : les pneus d'hiver ne sont pas obligatoires par la loi au Nouveau-Brunswick (les autobus scolaires font exception). Ce que la loi exige, c'est que votre véhicule soit adapté à la saison, et ce que la physique exige est une tout autre affaire. Pratiquement tout le monde ici roule sur des pneus d'hiver, non par obligation, mais grâce à la leçon bien précise qu'on reçoit la première fois que des pneus quatre-saisons rencontrent une côte de janvier. Si vous préférez les crampons, les pneus à crampons sont permis du 15 octobre au 1er mai.

La culture locale de la conduite hivernale, observée avec tendresse : la première bordée de neige provoque à l'échelle de la ville une amnésie de quinze minutes durant laquelle tout le monde conduit comme si les routes n'avaient jamais été glissantes auparavant, suivie de cinq mois d'une conduite hivernale réellement compétente. Rendu en février, regarder un conducteur de Fredericton descendre en douceur une côte verglacée dans un silence maîtrisé, c'est comme regarder un documentaire sur la patience.

Le paragraphe sincère, parce que cette lettre a promis d'être favorable à la sécurité : l'hiver, c'est là que les douces statistiques se méritent, elles ne sont pas données. Ralentissez avant le virage plutôt que dans le virage, quadruplez votre distance de suivi sur le tablier du pont (il gèle en premier), et dégagez toute la neige de la voiture, car l'avalanche du toit sur le pare-brise à 60 km/h n'est la surprise préférée de personne. La culture de la politesse aide ici aussi : personne ne klaxonne après la prudence.

P.-S., on le pense vraiment

Voici la fin sincère que le genre exige. La culture automobile de Fredericton, les tergiversations aux giratoires, les spirales de courtoisie aux arrêts quatre voies, la générosité du « passez donc devant », est l'expression routière de ce qui fait fonctionner cette ville partout ailleurs : ici, les gens cèdent le passage par réflexe. Cela produit parfois de la comédie. Cela produit à coup sûr l'un des marchés de l'assurance les moins chers au pays, soit à quoi ressemble la gentillesse quand un actuaire la décrit.

Alors, nouvel arrivant, voici tout le programme de conduite local : apprenez le giratoire (sens antihoraire, cédez à l'entrée, fredericton.ca a des schémas), prenez votre tour aux arrêts quatre voies (la décision est une courtoisie), respectez l'interdiction de stationnement comme vous respecteriez une force de la nature (du 1er octobre au 31 mai, de minuit à 7 h, 50 $ plus le remorquage), mettez des pneus d'hiver même si la loi ne vous y oblige pas techniquement, et rendez chaque salut. Faites ces cinq choses et la ville vous absorbera sans une ride.

Et quand vous vous surprendrez, dix-huit mois plus tard, à vous arrêter dans une circulation fluide pour faire signe à un inconnu de sortir du stationnement du Sobeys, ce n'est pas que vous perdez votre mordant. C'est que vous êtes arrivé. Tout le reste de l'installation vit dans notre guide de déménagement, et les questions que cette lettre était trop éprise pour répondre vont à Ask Freddy.