Les champs du Wolastoq : la véritable histoire des fermes et de l'agriculture autour de Fredericton

La rivière a créé les terres agricoles en premier

Toute histoire de ferme autour de Fredericton commence avec la crue printanière. Le Wolastoq (rivière Saint-Jean) déborde presque chaque printemps, et depuis des milliers d'années ces débordements déposent une nouvelle couche de limon sur les basses terres que les gens de la vallée appellent l'intervale. Le résultat : un ruban de sol profond, sans pierres et qui se fertilise tout seul, qui court à travers Maugerville, Sheffield, Lincoln, Keswick et Douglas, et qui compte vraiment parmi les meilleures terres agricoles des Maritimes. Quand vous achetez du maïs ou des concombres à un kiosque de Maugerville au mois d'août, c'est la crue que vous mangez.

L'agriculture ici n'a pas commencé avec les Européens. Les Wolastoqiyik, dont le nom de la rivière se traduit habituellement par la belle et généreuse rivière, pêchaient les remontées de poissons, entretenaient les têtes-de-violon et les petits fruits, et cultivaient les basses terres riveraines. Le récit documenté est frappant : John Gyles, un jeune Anglais retenu au village wolastoqey de Meductic, sur le haut de la rivière, durant les années 1690, a laissé un récit décrivant l'importante culture du maïs qu'il y a vue, des décennies avant qu'une ferme britannique permanente n'existe sur la rivière. Les historiens qui étudient la vallée notent que les observateurs européens supposaient parfois que des champs défrichés devaient être l'œuvre des colons alors qu'il s'agissait en fait de champs autochtones. Dans cette vallée, l'agriculture est une pratique autochtone à laquelle les colons se sont joints, et non une chose qu'ils ont introduite.

Les premières fermes permanentes de colons sont apparues en 1763, quand des familles de Planters de la Nouvelle-Angleterre ont pris possession des plaines de Maugerville, vingt ans avant l'arrivée des Loyalistes. Ils ont vite appris ce que les Wolastoqiyik savaient déjà : bâtir sur les hauteurs, cultiver les basses terres, et accepter que certains printemps la rivière emporte la première semence. Le tronçon de la route 105 entre Sheffield et Maugerville est encore visiblement ce même paysage, de longues fermes étroites qui s'éloignent de la rivière, et il inonde toujours, comme l'a rappelé à tout le monde le dur printemps de 2018, quand l'eau est restée sur ces champs pendant des semaines.

Puis vinrent 1783 et les Loyalistes, environ 14 000 d'entre eux dans la vallée de la rivière, et Fredericton nommée capitale en 1785. Les terres ont été concédées en bandes donnant sur la rivière, et pendant le siècle et demi suivant la capitale a été ceinturée de fermes familiales mixtes : foin, avoine, vaches laitières, moutons, pommes, pommes de terre et jardins maraîchers qui roulaient jusqu'en ville pour vendre. Ce rythme survit surtout dans la tradition du marché du samedi, que nous couvrons comme il se doit dans le guide du marché des fermiers Boyce.

La capitale de la pomme de terre cachée sur le chemin Lincoln

La plus grande contribution de Fredericton à l'agriculture mondiale se cache derrière une barrière discrète, au 850, chemin Lincoln. Le gouvernement fédéral y a établi une station expérimentale en 1912, qui est devenue l'actuel Centre de recherche et de développement de Fredericton, un campus de 278 hectares d'Agriculture et Agroalimentaire Canada qui, depuis plus d'un siècle, se consacre en grande partie à une seule culture : la pomme de terre. La plupart des gens de Fredericton passent devant sans savoir qu'il s'agit de l'un des sites de recherche sur la pomme de terre les plus importants au pays.

Le chapitre célèbre de la station appartient à Donald A. Young, qui s'est joint au centre en 1957, a pris la direction du programme d'amélioration de la pomme de terre en 1967 et l'a dirigé pendant une vingtaine d'années. La variété que son équipe a lancée en 1980, la Shepody, a été la première pomme de terre mise au point spécifiquement pour le marché nord-américain de la frite : longue, lisse, à maturation hâtive, faible en sucres et parfaitement adaptée à la transformation. Dans une province où McCain Foods bâtissait un empire mondial de l'aliment surgelé à partir de Florenceville, ce n'était pas un exploit théorique. La Shepody est devenue l'une des pommes de terre à frites les plus utilisées au monde (en 2015, le Canada exportait pour plus d'un milliard de dollars de pommes de terre surgelées par année, une grande part étant des Shepody), Young a reçu l'Ordre du Canada, et après sa retraite en 1986 il a agi comme consultant pour McCain sur la recherche sur la pomme de terre partout dans le monde.

Le trésor plus discret du centre est génétique. Sa banque de gènes à l'épreuve des tremblements de terre conserve l'essentiel des ressources génétiques importantes de la pomme de terre au Canada, jusqu'à la Lumper, la variété anéantie par le mildiou lors de la famine irlandaise des années 1840, gardée comme une leçon permanente sur ce qui arrive quand un système alimentaire mise tout sur une seule plante. Les sélectionneurs y mettent encore au point de nouvelles variétés pour la résistance aux maladies, la résilience climatique et les marchés de spécialité, le travail sur le matériel génétique se poursuivant à la sous-station de Benton Ridge, en amont. Il convient d'ailleurs de noter que ces vastes champs sont aussi devenus un lieu de prédilection des ornithologues amateurs du coin, qui guettent les alouettes hausse-col et les pipits d'Amérique lors de la migration automnale, ainsi qu'un couple nicheur de pygargues à tête blanche près de la limite de la propriété.

Les enjeux économiques demeurent énormes. La pomme de terre est le plus grand secteur agricole du Nouveau-Brunswick, générant 28,2 pour cent des revenus agricoles provinciaux, soit environ 205 millions de dollars par année selon le Recensement de l'agriculture de 2021. La majeure partie est cultivée en amont, dans les comtés de Carleton et de Victoria, mais la science qui la sous-tend est une histoire de Fredericton, et ce, depuis 1912.

Les fermes que nous avons perdues : circuits laitiers, lotissements et un recensement vieillissant

De mémoire d'homme, Fredericton était une ville qu'on pouvait nourrir à même ses propres abords. Jusqu'au milieu du XXe siècle, de petites fermes laitières parsemaient Nashwaaksis, Douglas, Lincoln, Hanwell et New Maryland, et le lait circulait sur des circuits locaux vers des laiteries locales. Puis est venue la même consolidation qui a balayé toute l'agriculture canadienne : réservoirs en vrac, quotas, transport réfrigéré et économies d'échelle. Des dizaines de petits troupeaux sont devenus une poignée de plus gros, et la transformation a migré vers de grandes usines régionales. Le secteur laitier demeure le deuxième secteur agricole en importance au Nouveau-Brunswick, avec des revenus d'environ 127 millions de dollars par année, le poulet à griller arrivant troisième à 97 millions de dollars, mais il est concentré dans des fermes bien moins nombreuses et bien plus grandes que celles dont vos grands-parents se souviennent.

La terre elle-même raconte l'autre moitié de l'histoire. À mesure que Fredericton grandissait, les fermes les plus proches et les plus plates étaient les endroits les plus faciles où bâtir, et une à une les prairies de foin du côté nord et les crêtes au-dessus de la ville sont devenues des lotissements. C'est le schéma canadien classique : les qualités mêmes qui rendent une terre bonne à cultiver (défrichée, drainée, en pente douce, près de la ville) la rendent attrayante pour les promoteurs, et un fermier proche de la retraite sans successeur peut rarement refuser l'argent d'un lotissement. Bien des rues des quartiers plus récents de Fredericton portent les noms des familles agricoles dont elles ont remplacé les champs.

Les chiffres derrière ce sentiment sont sévères. Le Recensement de l'agriculture de 2021 a dénombré à peine 1 851 fermes dans tout le Nouveau-Brunswick, d'une superficie moyenne de 370 acres, soit moins de la moitié de la moyenne nationale. L'exploitant agricole moyen a 57 ans, près des deux tiers ont plus de 55 ans, et près de la moitié occupent un emploi hors ferme pour que les choses tiennent. CBC New Brunswick a fait état de l'écart grandissant en matière de relève : les fermiers vieillissent, et de moins en moins d'entre eux ont un plan écrit prévoyant qui prendra la relève.

Il y a toutefois une ligne réellement encourageante dans ce recensement : 25,9 pour cent des fermes du Nouveau-Brunswick vendent directement aux consommateurs, soit près du double du taux national de 13,6 pour cent. Les petites provinces engendrent de courtes chaînes d'approvisionnement. Le kiosque de ferme, la table de marché et le panier livré ne sont pas de la nostalgie ici : c'est ainsi qu'une part appréciable des fermes de la province survivent réellement.

Les fermes qui nourrissent Fredericton en ce moment

Commençons par la Strawberry Hill Farm, à Pembroke, à environ une heure en amont, près de Woodstock. C'est une exploitation biologique qui cultive plus de 60 sortes de légumes et de petits fruits, en plus d'élever bœuf, porc, poulet et œufs. Leur panier de légumes hebdomadaire personnalisable est l'un des programmes de fermes partagées les plus aboutis de la province : vous pouvez échanger des articles, sauter des semaines, ajouter viande et œufs, et récupérer votre panier à des points de collecte à Fredericton, Woodstock, Saint John, Florenceville et Grand-Sault, ou vous le faire livrer à domicile. Ils exploitent aussi un marché fermier en ligne où l'on trouve leurs propres produits ainsi que ceux de quelques fermes locales de confiance, bâti autour de l'idée qu'un aliment local et sain devrait être facile à obtenir pour de vrai.

Sur l'intervale même, la Silver Valley Farms à Maugerville est l'histoire à succès du jeune fermier. Daniel Boudreau a commencé à travailler en agriculture à 13 ans auprès de Vince Kelly, maraîcher de longue date au marché Boyce, s'est mis à l'accompagner au marché l'année suivante, et dirigeait sa propre ferme à 21 ans. Aujourd'hui, Silver Valley cultive une grande variété de produits et de petits fruits sur les plaines de Maugerville et vend au marché des fermiers Boyce chaque semaine de l'année, à l'intérieur l'hiver, à l'extérieur en saison. Si vous avez acheté du maïs, des concombres ou des fraises au marché dernièrement, il y a de bonnes chances qu'ils proviennent du limon de Maugerville, via Silver Valley.

La Earth to Belly Homestead amène la ferme jusqu'à votre porte. Ferme familiale près de Fredericton en activité depuis 2017 et misant sur des pratiques durables et biologiques, Earth to Belly a bâti son entreprise autour de paniers de ferme livrés directement à domicile à Fredericton, Saint John, Moncton et dans les communautés entre les deux, d'Oromocto à Sussex en passant par Shediac, avec des paniers sur mesure si vous le demandez. C'est la version la plus commode possible de l'achat local : vous commandez en ligne, et la ferme se présente sur votre perron.

Au-delà des têtes d'affiche, l'alimentation agricole de la région passe par les marchés. Le marché des fermiers Boyce, au 665, rue George, construit grâce au legs de 40 000 $ que William W. Boyce, cultivateur de navets devenu prospère, a laissé au comté d'York à sa mort en 1950, accueille des producteurs comme Armadale Farm Dairy Products aux côtés de maraîchers, de marchands de viande et de producteurs de sirop d'érable, chaque samedi de 7 h à 13 h. Le côté nord a sa propre tradition du dimanche au Northside Market, sur la rue St. Marys ; vérifiez les heures en vigueur avant de faire un déplacement spécial. L'érable mérite sa propre mention : le Nouveau-Brunswick domine le Canada atlantique avec 3,5 millions d'entailles réparties sur 188 exploitations acéricoles, le plus haut taux d'entailles par ferme au pays, et notre guide des cabanes à sucre indique où en goûter les résultats. Pour un compagnon de magasinage kiosque par kiosque, consultez le guide des aliments locaux et des kiosques de ferme.

Vergers, autocueillette et se perdre dans un labyrinthe de maïs

Fredericton est discrètement ceinturée par le pays des pommes. L'exploitation la plus proche et la plus connue est l'Everett Family Orchard, au 34 Everett Lane, à Island View, à 15 minutes de route du centre-ville, où les fins de semaine d'automne riment avec autocueillette de pommes de plusieurs variétés, avec une aire de jeu qui occupe les enfants pendant que vous remplissez vos sacs. C'est devenu la sortie familiale d'automne par défaut, et pour cause : proche, joyeuse et fiablement approvisionnée dès le début de septembre.

Montez du côté de Keswick et les options se multiplient. La River View Orchard, sur la route 616 à Keswick Ridge, se fraie un chemin à travers huit variétés, des Paula Red et Ginger Gold jusqu'aux Honeycrisp, Gala et Empire, et propose des balades en chariot et un labyrinthe de maïs à l'automne. La Johnny Appleseed Orchard, sur le chemin Crock's Point à Keswick Ridge, est en activité depuis 1954. La Doucette's U-Pick, sur le chemin Carlisle à Douglas, offre huit variétés de pommes en plus des poires Bartlett et Clapp's Favourite, et la Laughing Apple Farm, sur la route 615 à Scotch Settlement, mise fort sur la Honeycrisp, avec un labyrinthe de maïs et une tour d'observation qui surplombe l'ensemble du domaine. Au sud de la ville, la Hall's Orchard, sur le chemin Gore à Fredericton Junction, garde les choses simples et familiales.

En aval se trouve la ceinture de vergers historiques. Le village de Gagetown, l'une des plus anciennes communautés agricoles de la rivière, abrite la Charlotte's Family Orchard, sur la route 102, avec un étonnant total de 35 variétés, dont la pomme patrimoniale néo-brunswickoise Evangeline, en plus du verger de Hazen Cameron, juste un peu plus loin, qui vend pommes, pommettes, russets et poires. La Gilbert Farm, sur la route 102 à Burton, cultive une longue liste de variétés de pommes et, chose improbable pour le Nouveau-Brunswick, des pêches. Le bureau de tourisme régional publie chaque automne une liste à jour des lieux d'autocueillette, qui vaut la peine d'être consultée avant de prendre la route.

Tout cela relève de l'agrotourisme, et ça compte sur le plan économique : les balades en chariot, les labyrinthes et les occasions de photos sont la façon dont un petit verger transforme quelques acres d'arbres en une entreprise viable. Les labyrinthes de maïs de Laughing Apple et de River View sont les plus proches de la ville. Les tournesols sont un pari plus incertain : l'exploitation la plus connue, le New Brunswick Sunflower Festival au Green Pig Country Market à Salisbury, a attiré de grandes foules à la fin août depuis ses débuts en 2019 jusqu'en 2022, mais le bâtiment du marché a brûlé en septembre de cette année-là et l'entreprise se reconstruit depuis ; confirmez donc qu'il a lieu avant de vous engager dans les quatre-vingt-dix minutes de route sur la route 2.

Les fermiers des communautés traditionnelles : le Nouveau-Brunswick amish et mennonite

Oui, le Nouveau-Brunswick a une communauté amish de vieil ordre, et non, elle n'est pas juste à côté de Fredericton. En 2015, des familles amish de l'Ontario ont établi une colonie dans la région de Perth-Andover et de Carlingford, dans le comté de Victoria, tout contre la frontière du Maine, à environ deux heures en amont de la capitale. Elles ont été attirées vers l'est par exactement ce qui mine notre économie agricole : de bonnes terres agricoles à des prix qu'une jeune famille de fermiers peut réellement payer. La communauté a atteint environ 125 personnes et, fait inhabituel, son évêque supervise des congrégations des deux côtés de la frontière, au Nouveau-Brunswick et à Easton, dans le Maine.

Ils cultivent comme le font partout les communautés traditionnelles : travaux des champs à cheval, cultures et bétail mixtes, produits et pâtisseries vendus tout près. Si vous roulez sur les chemins de campagne autour de Carlingford et de Perth-Andover, vous pourriez croiser des boghets et des pancartes à la barrière des fermes. Deux mises en garde honnêtes : leurs produits se vendent là-haut, pas aux marchés de Fredericton, alors ne vous attendez pas à une table amish au Boyce ; et si vous y allez, achetez généreusement mais évitez les photos rapprochées, ce que la plupart des familles de vieil ordre préfèrent éviter.

L'histoire des fermes traditionnelles continue de s'écrire. À la fin de 2023, CBC rapportait que des familles mennonites de vieil ordre de l'Ontario avaient fait une offre sur environ mille acres dans le comté de Kent, explorant le Nouveau-Brunswick pour la même raison que les Amish. Peu importe comment ces projets individuels se concrétiseront, le signal mérite qu'on s'y arrête : des familles dont toute la culture est bâtie autour de l'agriculture ont regardé partout au Canada et ont conclu que la terre du Nouveau-Brunswick était l'occasion à saisir. Le reste d'entre nous pourrait en prendre bonne note.

Apprendre à cultiver en ville : la ferme Hayes, Greener Village et les jardins

La petite ferme la plus importante de Fredericton est peut-être celle qui enseigne à toutes les autres. La ferme Hayes est située sur des terres agricoles historiques à Devon, du côté nord, une propriété cultivée par la famille Hayes pendant des générations avant que des bénévoles, sous l'égide de NB Community Harvest Gardens, ne lui redonnent vie comme ferme-école urbaine en 2018. CBC a couvert le lancement sous le titre du retour à la vie d'une ferme historique transformée en salle de classe, et c'est exactement ce que c'est : une ferme en activité à l'intérieur des limites de la ville, dont la principale récolte, ce sont des fermiers.

L'offre phare est le Certificat en agriculture régénératrice, un programme pratique s'étalant sur toute une saison qui forme les participants à la culture écologique à petite échelle et à échelle humaine, en mettant l'accent sur la santé des sols et la sécurité alimentaire communautaire. Autour de ce programme, la ferme accueille des activités d'apprentissage en collaboration avec l'UNB et vend ses produits et ses semis en saison. C'est un projet à but non lucratif mené par la communauté, alors y acheter, c'est faire une bonne action doublée. L'intérêt ne cesse de croître : CBC rapportait en 2025 que des résidents étranglés par le prix de l'épicerie se tournaient en nombre croissant vers la ferme pour apprendre à se nourrir eux-mêmes.

Greener Village, la banque alimentaire du côté sud de Fredericton, exploite le jardin le plus intentionnel de la région. Sur une propriété qui était autrefois une pépinière, elle entretient 27 plates-bandes ouvertes aux clients et à la communauté, ainsi que quatre structures de culture irriguées de pleine grandeur, produisant plus de 4 000 livres de produits sans produits chimiques par année qui vont directement dans les paniers des clients. Tout aussi précieux, son personnel accompagne les clients et les voisins dans les bonnes pratiques de culture afin qu'ils puissent faire pousser leur propre nourriture, selon le principe qu'une banque alimentaire devrait travailler à se rendre elle-même moins nécessaire.

Et pour le reste d'entre nous qui avons la piqûre de la culture, la ville et des groupes communautaires exploitent des jardinets un peu partout en ville. Les listes d'attente bougent, les parcelles changent de mains chaque printemps, et le portrait complet des endroits où s'inscrire se trouve dans notre guide des jardins communautaires. Faire pousser une tomate dans une plate-bande louée, c'est une petite chose, mais multipliée par quelques centaines de parcelles, ça fait véritablement partie de l'approvisionnement alimentaire de la ville.

L'économie : pourquoi le panier d'ASC change tout

Comprenez le calcul auquel fait face une petite ferme, et la scène alimentaire locale cesse d'avoir l'air pittoresque. Les terres près de Fredericton rivalisent avec les prix des lotissements. La période sans gel s'étend en gros de la fin mai à la mi-septembre, ce qui veut dire qu'une ferme maraîchère doit gagner douze mois de factures en une seizaine de semaines de vente. L'équipement est vendu à des prix pensés pour des exploitations à l'échelle de l'Ontario, la main-d'œuvre est rare, et un acheteur en gros pourrait payer au fermier une fraction de ce que vous payez au magasin. Voilà pourquoi près de la moitié des exploitants agricoles du Nouveau-Brunswick occupent un emploi hors ferme, et pourquoi l'exploitant moyen a 57 ans : l'économie décourage discrètement quiconque de plus jeune de se lancer.

L'ASC, l'agriculture soutenue par la communauté, est la meilleure réponse de la petite ferme. Vous achetez une part de la saison, habituellement en hiver ou au début du printemps, quand la ferme a besoin d'argent pour les semences et les réparations, et en retour vous récupérez chaque semaine un panier de tout ce que les champs produisent au fil des mois de culture. La ferme obtient un fonds de roulement sans banque, un marché garanti, et des clients qui partagent un peu du risque lié à la météo. Vous obtenez des légumes cueillis le jour même, et un cours accéléré sur l'alimentation au fil des saisons. Les versions modernes comme celles de Strawberry Hill et d'Earth to Belly assouplissent le vieux modèle rigide avec des échanges, des semaines sautées et la livraison à domicile, ce qui explique en grande partie pourquoi elles ont prospéré.

Acheter directement compte plus ici que presque partout ailleurs, parce que les fermes du Nouveau-Brunswick s'appuient déjà là-dessus : 25,9 pour cent d'entre elles vendent directement aux mangeurs, soit près du double du taux national. Chaque dollar dépensé à une table de marché, à la barrière d'une ferme ou à un point de collecte d'ASC garde la marge de détail sur la ferme plutôt que dans une chaîne de distribution, et ce sont précisément ces dollars directs qui gardent viables des fermes de 100 acres dans un monde conçu pour des fermes de 1 000 acres.

Et vers quoi tout cela s'en va-t-il ? Surveillez trois choses : si la relève agricole trouve de nouvelles réponses, si les diplômés de la ferme Hayes et les nouveaux venus comme les communautés traditionnelles peuvent réellement accéder à la terre, et si la part des ventes directes continue de grimper. La vallée nourrit les gens sans interruption depuis avant que John Gyles regarde le maïs pousser à Meductic. Garder cette série vivante est désormais, très littéralement, une affaire d'où vous achetez votre épicerie.