Le Aitken University Centre : l'aréna de l'UNB, le hockey des Reds et la salle de taille moyenne de Fredericton

Ce qu'est vraiment le Aitken Centre

Les gens d'ici l'appellent simplement l'AUC, ou « le Aitken ». C'est l'aréna polyvalent de l'Université du Nouveau-Brunswick, perché sur la colline du campus de Fredericton, et pendant une longue partie de l'histoire de la ville, il a servi de ce qui se rapprochait le plus d'un centre civique. À son ouverture en 1976, le tout premier événement fut une cérémonie d'Encaenia (collation des grades) du printemps de l'UNB, et le deuxième, un concert d'Anne Murray à guichets fermés. Cet éventail, des collations des grades aux vedettes country jusqu'au hockey de championnat, résume à peu près toute l'histoire de l'endroit.

De nos jours, son identité principale, c'est le hockey. L'AUC est le domicile des équipes masculine et féminine des UNB Reds, et il abrite aussi les opérations des Services récréatifs de l'UNB et une poignée de clubs sportifs du campus. Il a accueilli du hockey professionnel de la LAH par le passé (les Fredericton Express dans les années 1980 et les Canadiens de Fredericton dans les années 1990), des championnats universitaires nationaux, des championnats de curling, des congrès religieux, des rassemblements politiques et des salons commerciaux. Si vous avez vécu à Fredericton un tant soit peu, il y a de fortes chances que vous y soyez déjà entré pour quelque chose. Pour en savoir plus sur les endroits où la ville regarde et pratique ce sport, notre guide du hockey à Fredericton relie les arénas entre eux.

Capacité, sièges et le bâtiment lui-même

L'AUC est un véritable aréna, pas une patinoire communautaire avec des estrades. Il accueille environ 3 300 spectateurs pour les événements sur glace et peut être configuré pour un peu plus de 4 000 personnes pour un concert quand le parterre sert aux sièges ou aux places debout. Cela en fait tout de même la plus grande salle intérieure avec sièges de Fredericton, ce qui explique pourquoi tant de choses y aboutissent par défaut.

La surface glacée est de dimensions LNH complètes, 200 pieds sur 85 pieds, avec des vestiaires et des salles d'entraînement dédiés pour les deux programmes de hockey. Le bol est abrupt et rapproché, donc même des rangées du haut vous êtes près de l'action ; il n'y a aucun mauvais angle sur la glace, et le bruit reste dans la salle quand elle se remplit. Le bâtiment compte aussi des loges VIP, un espace pour la presse, une scène portative pour les événements autres que le hockey, et un éclairage moderne. C'est une installation de style professionnel qui se trouve à appartenir à une université.

Une note honnête : c'est un bâtiment de 1976. Il a été entretenu et il fonctionne, mais ne vous attendez pas aux larges couloirs, aux porte-verres et aux aires de restauration d'un aréna neuf. Les sièges sont des sièges d'aréna, les concessions sont de base, et l'ambiance est à l'ancienne. Pour le hockey, ça fait partie du charme. Pour un concert de trois heures, votre dos pourrait avoir son mot à dire.

Le hockey des Reds : l'un des meilleurs programmes au pays

C'est la raison d'y aller. Les UNB Reds évoluent dans Sport universitaire de l'Atlantique (SUA) au sein de U SPORTS, l'organisme national qui régit le sport universitaire canadien, et le programme masculin est une véritable puissance. L'UNB a remporté 10 championnats nationaux (la Coupe universitaire) : en 1998, 2007, 2009, 2011, 2013, 2016, 2017, 2019, 2023 et 2024. Neuf de ces titres ont été gagnés sous l'entraîneur-chef de longue date Gardiner MacDougall, l'un des entraîneurs les plus victorieux du sport. L'équipe de 2022-2023 a même terminé la saison invaincue en route vers le titre.

Ce que cela signifie pour vous, partisan : le calibre de jeu est élevé. Les alignements de U SPORTS regorgent d'anciens joueurs de calibre junior majeur (diplômés de la LHJMQ, de la OHL, de la WHL), dont plusieurs ont été repêchés ou visent une carrière professionnelle, alors le hockey est rapide, robuste et habile. C'est un cran bien au-dessus du junior ou du semi-professionnel et, franchement, plus divertissant que ce que le prix laisse croire. Les Reds au féminin jouent ici aussi et valent le détour ; l'UNB s'apprête à accueillir le championnat féminin de hockey sur glace de U SPORTS 2027 à l'AUC, la première fois que l'établissement accueille cet événement, et la Coupe universitaire 2028 (championnat national masculin) y est aussi prévue.

Les matchs de saison régulière à domicile se déroulent à l'automne et à l'hiver, généralement les soirs de fin de semaine, avec les séries du SUA en fin d'hiver. Un match des séries des Reds à guichets fermés contre un rival de l'Atlantique (pensez à St. FX, Acadia, ou aux voisins Saint Mary's et UPEI) est l'une des meilleures expériences de sport en direct pour le prix dans la province. Notre guide des équipes sportives de Fredericton en dit plus sur comment suivre les Reds et les autres clubs de la ville.

Concerts et spectacles : à quoi s'attendre aujourd'hui

L'AUC a une véritable histoire de concerts. Au fil des décennies, il a accueilli Rush (1980), Bob Dylan (1997) et, en 2007, une série qui comprenait les Tragically Hip ainsi qu'une soirée Snoop Dogg et Ice Cube, en plus d'un flot constant d'artistes en tournée pendant les années 2000 et le début des années 2010. Longtemps, c'était l'endroit où Fredericton voyait des spectacles à l'échelle d'un aréna.

Voici la partie honnête : les concerts en tournée se sont largement taris ici après environ 2014. Une bonne partie des tournées maritimes de taille moyenne s'est déplacée vers le Harbour Station (aujourd'hui le TD Station) à Saint John, et la pandémie a rayé le calendrier pendant quelques années par-dessus le marché. Le propre calendrier sportif de l'aréna rend aussi difficile de garder des dates libres pour les promoteurs. Alors même si la salle peut tout à fait accueillir un concert, ce n'est plus un endroit fiable pour attraper une grande tournée, et elle ne présente plus une saison régulière de spectacles comme autrefois.

Ce qui s'y passe encore : l'occasionnel gros spectacle en tournée ou familial, des collations des grades, des congrès et des événements du campus. Si vous cherchez de la musique en direct et des artistes en tournée à Fredericton, ça vaut la peine de consulter la programmation de l'AUC, mais sans trop compter dessus. Notre tour d'horizon des spectacles en direct et salles de Fredericton couvre les salles qui programment plus régulièrement, du Playhouse aux clubs et théâtres du centre-ville.

Billets, billetterie et jour de match

L'AUC gère sa propre billetterie interne plutôt qu'une grande plateforme tierce. Vous pouvez acheter des billets des Reds en ligne sur le site des sports (goredsgo.ca), par téléphone, ou au guichet de la billetterie. Le service des sports de l'UNB gère la billetterie directement, et les billets de hockey à l'unité sont peu coûteux selon les normes professionnelles, généralement dans les deux chiffres inférieurs, avec des tarifs étudiants, aînés et familiaux offerts et des forfaits de saison pour les habitués. Les prix et la disponibilité changent, alors confirmez les tarifs en vigueur au moment de réserver.

Conseils pratiques pour le jour de match :

• Achetez d'avance pour les séries et les matchs de rivalité. Les soirs de saison régulière, vous pouvez souvent vous présenter à la porte, mais un gros match du SUA ou un championnat national peut remplir le bâtiment.
• Apportez un peu d'argent comptant. Les concessions offrent la nourriture d'aréna habituelle (style cantine), et les files avancent plus vite avec de l'argent comptant même si les cartes sont acceptées.
• Les étudiants entrent à bas prix. Si vous êtes étudiant à l'UNB ou à STU, la billetterie des sports est l'une des meilleures aubaines de divertissement en ville ; vérifiez si vos frais étudiants couvrent déjà l'admission.
• C'est entièrement accessible. Le bâtiment est accessible en fauteuil roulant ; communiquez avec la billetterie à l'avance si vous avez besoin de sièges particuliers.

La billetterie est gérée sur place (joignable au 506-458-7937 pour les questions de groupe ou d'événement). Pour tout ce qui n'est pas du hockey, la billetterie est habituellement montée événement par événement, alors vérifiez le spectacle en question.

Stationnement et comment s'y rendre

L'AUC se trouve sur le campus de Fredericton de l'UNB, près du 15 Peter Kelly Drive (code postal E3B 5A3). La bonne nouvelle pour les événements : il y a des centaines de places de stationnement près du bâtiment, et pour les matchs en soirée et de fin de semaine, les stationnements du campus sont généralement ouverts et exempts des tracas de permis de jour que vivent les étudiants. C'est l'une des salles les plus faciles où se stationner en ville comparativement à un spectacle au centre-ville.

Quelques réalités. Le campus est en haut d'une colline, alors dans un hiver de Fredericton, la marche depuis un stationnement éloigné peut être glacée et froide ; habillez-vous en conséquence et prévoyez quelques minutes de plus. Lors d'une grosse soirée de championnat, les stationnements les plus proches se remplissent, et vous pourriez finir par vous garer un peu plus loin et marcher. Si vous préférez ne pas conduire, le campus est desservi par le transport en commun et se trouve à une distance de marche raisonnable (quoique en montée) du centre-ville et des quartiers du secteur universitaire. L'AUC est près d'autres installations sportives de l'UNB, alors lors des journées à plusieurs événements, la signalisation et les bénévoles vous aident à trouver le bon bâtiment.

L'AUC contre le Grant-Harvey contre le Willie O'Ree Place

Fredericton compte trois complexes d'aréna que les gens confondent, et ils remplissent vraiment des rôles différents. L'AUC est le bâtiment des grands événements, axé sur les spectateurs. Les deux autres sont des complexes communautaires gérés par la ville, construits pour le hockey mineur, le patinage public, la ringuette, les ligues récréatives et les tournois, avec beaucoup plus de temps de glace et beaucoup moins de sièges de gradins. Voici la comparaison rapide :

Le Grant-Harvey Centre est le plus récent double aréna, avec une patinoire principale de 1 500 sièges et une plus petite surface olympique ; il accueille l'équipe de hockey féminine des St. Thomas Tommies et un horaire chargé de hockey jeunesse et de tournois. Le Willie O'Ree Place, du côté nord de la ville, est nommé en l'honneur de Willie O'Ree, natif de Fredericton et premier joueur noir de la LNH, et réunit deux patinoires de dimensions LNH aux côtés d'une piste de marche, d'un centre de mieux-être du YMCA et de salles communautaires. En somme : si vous voulez voir du hockey de haut niveau ou un gros spectacle, c'est l'AUC qu'il vous faut. Si votre enfant joue à 7 h le samedi ou que vous voulez un patinage public, c'est presque certainement l'un des deux complexes municipaux.

Est-ce que ça vaut le coup ?

Pour le hockey des Reds, absolument. Vous obtenez du hockey universitaire de haut niveau, de calibre championnat, dans un vieux gymnase serré et bruyant, pour moins cher qu'un film et du maïs soufflé, avec un stationnement gratuit et facile la plupart des soirs. Cette combinaison est rare, et c'est la meilleure raison de franchir les portes. Ajoutez à cela le fait que Fredericton accueille des championnats nationaux ici en 2027 et 2028, et il y a des soirées marquantes à venir qui rempliront la place.

Pour les concerts, modérez vos attentes. L'AUC peut accueillir un spectacle et son histoire est bien réelle, mais ce n'est plus un arrêt fiable sur le circuit des tournées, alors ne planifiez pas un voyage autour de lui sans une programmation confirmée. Et comme bâtiment, il montre son âge : il est fonctionnel et plein de caractère plutôt que luxueux. Si vous y allez en voulant une soirée de hockey plutôt qu'une expérience de loge de luxe, vous passerez un excellent moment. Prenez un billet pour un match des Reds en fin de semaine, garez-vous sur la colline, prenez un café à la cantine, et savourez l'une des meilleures expériences en direct méconnues de la ville.