La Base Gagetown et la vie de famille militaire : un guide de la région de Fredericton

Ce qu'est vraiment la Base Gagetown

Officiellement, c'est la Base de soutien de la 5e Division du Canada Gagetown. Les gens du coin, les vétérans et à peu près tout le monde au Tim Hortons de la Transcanadienne l'appellent encore la BFC Gagetown, ou simplement « la base ». C'est le principal établissement d'entraînement au combat de l'Armée canadienne dans l'Est, et par sa superficie, c'est la deuxième plus grande base militaire au Canada et la plus grande de l'Est canadien. On parle d'une zone d'entraînement d'environ 1 100 kilomètres carrés, reliée par quelque chose comme 1 500 kilomètres de routes, 900 kilomètres de pistes et 740 bâtiments. C'est, dans les faits, un petit comté avec une barrière.

Chose déroutante, la base n'est pas dans le village de Gagetown. Son quartier général se trouve à Oromocto, à environ 20 kilomètres au sud-est de Fredericton, et le vrai Gagetown (un village riverain vraiment charmant qui vaut une balade du dimanche) se trouve bien plus au sud. Le nom est un accident historique qui embrouille les nouveaux arrivants depuis 1956. Quand quelqu'un dit qu'il travaille à Gagetown, imaginez Oromocto, à un saut de 20 à 25 minutes de la route 2 depuis le centre-ville de Fredericton.

La base abrite le Centre d'instruction au combat, le centre d'excellence de l'armée pour l'instruction individuelle, qui regroupe l'École du Corps blindé royal canadien, l'École d'artillerie, l'École d'infanterie, l'École de tactique et l'École du génie militaire, en plus de l'Unité des essais et de l'évaluation de l'Armée canadienne. En plus des écoles, elle accueille des unités opérationnelles, dont le 2e Bataillon, The Royal Canadian Regiment (2 RCR), le 4e Régiment d'artillerie (Appui général) et le 4e Régiment d'appui du génie. Si vous avez déjà entendu de lointains « coups sourds » par un soir tranquille à Fredericton en vous demandant ce que c'était, c'est habituellement l'artillerie ou les champs de démolition qui font exactement ce pour quoi la base a été construite.

Une note franche qui ne figure pas dans les brochures touristiques : la création de la zone d'entraînement au début des années 1950 a exigé ce qu'on décrit généralement comme la plus grande expropriation de terres de l'histoire du Nouveau-Brunswick. Entre 2 000 et 3 000 résidents ont été relocalisés, environ 900 familles d'agriculteurs et de bûcherons ont été rachetées, et des communautés entières (Petersville, Hibernia, New Jerusalem) ont tout simplement cessé d'exister. Les descendants des « expropriés » tiennent encore des réunions. Ça vaut la peine de le savoir, parce que ça explique le sentiment un peu compliqué de la région envers la base : une vraie fierté et de la gratitude économique, entrelacées d'une longue mémoire de ce qu'il a fallu pour la bâtir.

À quel point l'empreinte économique est grande

La Base Gagetown est l'un des plus grands employeurs du Nouveau-Brunswick, point final. Elle soutient environ 6 500 militaires à temps plein (y compris la Force de réserve) et près de 1 000 employés civils, et environ 10 000 personnes supplémentaires y passent chaque année pour de l'instruction. Selon ses propres chiffres, la base contribue plus de 200 millions de dollars par année à l'économie locale et plus de 700 millions de dollars à l'économie provinciale. Concrètement, c'est le deuxième plus grand employeur du secteur public de la province (après le gouvernement du Nouveau-Brunswick lui-même) et l'un des plus grands employeurs de tout genre, dans la même catégorie que l'empire Irving.

Ce que ça veut dire sur le terrain, c'est que la base est tissée dans l'économie régionale de façons faciles à manquer. Ce n'est pas juste des soldats et des civils du MDN. Ce sont les gens de métier qui entretiennent les champs de tir, les entrepreneurs, le monde du Canex et des mess, les éducatrices en garderie, les compagnies de déménagement qui roulent à plein régime à chaque saison des affectations, les propriétaires d'Oromocto, et une longue traîne de commerces de Fredericton qui dépendent discrètement des chèques de paie militaires qui rentrent aux deux semaines.

Oromocto : la ville modèle du Canada et la voisine tranquille de Fredericton

Oromocto n'a pas grandi comme la plupart des villes. Elle a été largement conçue, dans les années 1950, comme une « ville modèle » planifiée pour loger la vague de militaires dont la nouvelle base avait besoin, et elle était vraiment considérée comme en avance sur son temps dans l'urbanisme canadien. Elle a été constituée en 1956, et si vous roulez dans les rues résidentielles plus anciennes, vous pouvez encore lire le plan dans l'aménagement : des croissants qui serpentent, des culs-de-sac cachés, des écoles et des espaces verts enfilés à travers les quartiers plutôt que rajoutés après coup. C'est ordonné d'une façon qui semble intentionnelle, parce que ça l'était.

La ville est petite et stable. Le recensement de 2021 la situait à environ 9 045 personnes, et selon la plupart des estimations, à peu près 75 pour cent des résidents sont liés à la base d'une manière ou d'une autre. La base est tellement enchevêtrée avec la ville qu'elle fournit en fait les services d'eau et d'égout d'Oromocto. Vous avez droit à un ensemble d'installations réel, quoique modeste : un hôpital, un centre de distribution Sobeys, un centre de loisirs et une bibliothèque, le complexe Canex avec ses arénas et sa piscine, et une marina et un parc riverain vraiment agréables là où la rivière Oromocto rejoint la Saint-Jean.

Pour les familles, le bon modèle mental, c'est la ville-dortoir. Oromocto est assez proche de Fredericton (environ 20 kilomètres) pour que bien des ménages militaires traitent la capitale comme leur ville de fin de semaine pour les plus grosses épiceries, les spécialistes de l'hôpital, les restaurants et l'aéroport, tout en gardant la vie de tous les jours à Oromocto. Certaines familles affectées sautent complètement Oromocto et achètent ou louent à Fredericton même, surtout dans les quartiers du côté sud et de l'est qui raccourcissent le trajet. Si vous soupesez ce choix, notre guide des quartiers et le guide de déménagement franc sont les points de départ honnêtes.

Être affecté ici : le logement, les UL et le trajet

Si vous êtes affecté à Gagetown, votre première grande décision, c'est le logement, et ici la base a un vrai avantage : un grand parc de logements militaires, appelés unités de logement résidentiel (UL), géré par l'Agence de logement des Forces canadiennes depuis le 15, croissant Hazen à Oromocto. Il y a environ 1 400 unités dans le lot (un éventail de maisons en rangée, jumelées et unifamiliales de deux, trois et quatre chambres), et les frais de logement sont modestes selon les normes nationales, grosso modo entre environ 700 et 1 700 dollars par mois selon la taille et le type, avant les services publics. Pour une famille qui arrive d'une affectation à coût élevé, ces chiffres peuvent avoir l'air d'une coquille en votre faveur.

Les UL ne sont pas luxueuses, et le mot franc des familles militaires est un mélange familier : certaines unités sont vieillottes, la disponibilité de la taille que vous voulez n'est pas garantie, et vous prenez ce que le tirage au sort vous donne. Mais elles sont proches de la base, elles sont pas chères, et elles vous déposent directement dans un quartier plein d'autres familles affectées qui comprennent. Cette communauté instantanée est un avantage réel et sous-estimé quand vous êtes la nouvelle famille en ville.

Bien des militaires sautent les UL et louent ou achètent plutôt sur le marché civil. Oromocto, Lincoln, Burton et le côté sud de Fredericton sont les terrains de chasse habituels. Les loyers et les prix ici sont encore doux comparés à la plupart du pays, même s'ils ont grimpé comme partout ailleurs. Consultez notre guide de la location et notre portrait du coût de la vie pour les chiffres actuels. Quant au trajet : depuis Oromocto, la route jusqu'à la base est une affaire de minutes, et depuis la plupart de Fredericton, vous en avez pour 20 à 25 minutes sur une autoroute à quatre voies, sans trafic dont il vaille la peine de se plaindre. Selon les normes des grandes bases, c'est un trajet de rêve.

Le bout que personne n'enrobe de sucre : l'emploi des conjoints

Voici la vérité toute nue. La chose la plus difficile d'une affectation à Gagetown pour bien des familles, ce n'est pas la base, le logement ou l'hiver. C'est de trouver un bon emploi pour le conjoint. Le Nouveau-Brunswick est une petite province au marché du travail modeste, les salaires sont plus bas qu'en Ontario ou dans l'Ouest, et Oromocto elle-même est une petite ville. Si votre carrière est transférable (soins infirmiers, enseignement, métiers, travail à distance ou pour le gouvernement fédéral, tout ce que vous pouvez faire depuis un ordinateur portable), vous allez probablement retomber sur vos pieds. Si elle est spécialisée, dépendante d'un permis, ou liée à un secteur de grande ville, la recherche peut être vraiment frustrante.

Fredericton élargit beaucoup le portrait. La capitale apporte le gouvernement provincial, deux universités (UNB et St. Thomas), une scène techno et de cybersécurité en croissance, le réseau hospitalier régional et un vrai marché de l'emploi professionnel, le tout à ce même 20 minutes de route. Pour bien des familles militaires, la réponse pratique est « le conjoint fait la navette vers Fredericton pour le travail pendant que le militaire roule vers la base », et ça fonctionne bien dans les deux sens. Notre guide sur se bâtir une vie sociale ici vaut aussi un coup d'œil, parce qu'un nouvel emploi n'est que la moitié du sentiment d'être installé.

Le mode de vie militaire lui-même est l'autre complication. Les affectations et les déménagements fréquents (aux quelques années, c'est normal) font que les conjoints recommencent leur carrière à répétition, perdent leur ancienneté et se requalifient encore et encore pour des permis provinciaux. C'est une tension bien connue des ménages militaires, et c'est précisément pourquoi l'infrastructure de soutien aux familles décrite plus bas existe. Allez-y les yeux ouverts, appuyez-vous sur le réseau, et traitez les premiers mois comme une période d'atterrissage, pas comme un échec si l'emploi parfait n'est pas instantané.

Le Centre de ressources pour les familles des militaires et le filet de soutien

Le Centre de ressources pour les familles des militaires du Nouveau-Brunswick (CRFMNB), au A45, avenue St. Lawrence à Oromocto, est le cœur battant du volet soutien aux familles de la vie de base. C'est un organisme sans but lucratif enregistré dirigé par un conseil bénévole, et il existe pour rattraper les familles militaires à travers exactement les pressions qu'une affectation crée : le déménagement, le déploiement, l'isolement d'être nouveau, les enfants qui changent d'école, le conjoint à la recherche d'un emploi. Si vous êtes affecté ici, ça devrait être l'un de vos premiers arrêts, idéalement avant même d'avoir fini de déballer vos boîtes.

Concrètement, le système de soutien aux familles autour de la base couvre beaucoup de terrain : aide à l'emploi pour les conjoints (y compris le coaching de carrière et le Réseau pour l'emploi des conjoints de militaires), garde d'enfants et programmation familiale, soutien au déploiement et à la séparation familiale, services aux nouveaux arrivants et d'accueil, et ressources en santé mentale comme le Soutien social aux victimes de stress opérationnel (SSVSO). Rien de tout ça ne remplace un bon emploi ou un grand-parent à proximité, mais ça raccourcit de façon significative la distance entre « on vient d'arriver et on ne connaît personne » et « on a une routine et quelques amis ».

L'autre chose que le CRFM fait discrètement, c'est de générer la culture bénévole sur laquelle roulent les villes militaires. Parce que les familles arrivent et repartent constamment, la communauté compte sur les gens qui se retroussent les manches : entraîner le hockey mineur, organiser les événements de la Légion, tenir les collectes de fonds, accueillir la prochaine famille comme on les a accueillies. Si vous voulez vous brancher rapidement sur la région, faire du bénévolat par l'entremise du CRFM ou d'un organisme local est le raccourci, et c'est vraiment comme ça que naissent bien des amitiés locales de toute une vie.

L'accès aux loisirs, et des notes franches pour les civils sur la base

Une question fréquente des civils de Fredericton et d'Oromocto : est-ce que je peux utiliser les installations de la base? En grande partie oui, par l'entremise de l'Association récréative des PSP Gagetown. Les militaires actifs et leurs personnes à charge adhèrent comme membres réguliers aux tarifs les plus bas, les fonctionnaires du MDN et quelques autres catégories adhèrent comme membres ordinaires, et tout le monde d'autre (c'est-à-dire vous, simple Frederictonnais) peut faire une demande comme membre associé, sous réserve de l'approbation du gestionnaire. Les tarifs des associés sont plus élevés que le tarif militaire, autour de quelques centaines de dollars par année pour un abonnement individuel et plus proche du millier pour une famille, mais ça achète l'accès à un centre de conditionnement physique, à une piscine et à des arénas qu'une petite ville n'aurait pas autrement.

Ce que les civils devraient comprendre, c'est que la base est une installation militaire en activité et sécurisée, pas un parc public. Les zones d'entraînement, les champs de tir et les zones opérationnelles sont fermement interdits d'accès, l'accès est contrôlé, et « la base » que vous pouvez visiter en tant que civil, c'est vraiment la tranche communautaire et récréative, plus le magasinage au Canex. Si vous êtes un civil qui prend un emploi sur la base (il y a environ 1 000 postes civils, des métiers à l'administration en passant par le soutien à l'instruction), attendez-vous à un filtrage de sécurité, à une culture de milieu de travail de la défense qui roule sur le grade et les processus, et à un employeur vraiment stable. Bien des gens y bâtissent des carrières entières.

Une note de sécurité qui vaut la peine d'être transmise : la base a une longue histoire d'entraînement au tir réel et à la démolition, et il y a un risque hérité de munitions non explosées dans certaines parties des terrains de tir. C'est une grande raison pour laquelle la zone d'entraînement est clôturée et affichée. Ne vous aventurez pas hors des chemins de derrière pour chasser, faire de la randonnée ou du VTT sans savoir exactement où sont les limites et les permissions. Dans le doute, restez dehors.

Le jour du Souvenir et la texture d'une ville militaire

Vous ressentez le caractère militaire de cette région le plus clairement le 11 novembre. Le jour du Souvenir à Oromocto n'est pas une formalité, c'est la journée la plus solennelle de l'année pour la ville. La cérémonie au monument aux morts d'Oromocto attire la base, la Légion (filiale 93), les vétérans, les cadets, les écoliers et une bonne partie de la population civile dans le froid, et le ton est senti d'une façon que les visiteurs des plus grandes villes trouvent souvent frappante. Fredericton tient aussi sa propre cérémonie importante au centre-ville, alors les familles de la région sont gâtées avec des choix chargés de sens.

Au-delà de cette seule journée, la culture se montre dans de petites textures. Il y a de bonnes chances que votre voisin, l'entraîneur de votre enfant, ou la personne devant vous dans la file ait déjà été déployée. Il y a une familiarité facile avec les uniformes, le grade et le rythme des affectations qu'on ne trouve pas dans la plupart des villes. Il y a aussi, pour être franc, une certaine transience : le va-et-vient de la « saison des affectations » chaque été fait que la communauté est toujours en partie en train de se reconstruire, et les vétérans du coin apprennent à ne pas trop s'attacher aux adieux, parce qu'il y en aura toujours d'autres.

Pour une famille affectée ici, ou un civil qui vient de réaliser à quel point la région gravite autour de cette base, la leçon est chaleureuse et simple. C'est un endroit qui sait comment absorber les nouveaux arrivants, parce qu'il le fait depuis soixante-dix ans. Présentez-vous, joignez-vous à quelque chose, servez-vous du CRFM, soyez patient au sujet de la recherche d'emploi, et savourez le fait que l'une des plus grandes bases du Canada vient avec l'un de ses trajets les plus vivables et sans drame. Pour savoir ce qui se passe en ville pendant que vous vous installez, gardez un œil sur nos annonces d'événements.