Les librairies de Fredericton et la scène littéraire : le guide du lecteur

Pourquoi une petite ville lit si bien

Fredericton est une ville d'environ 65 000 habitants qui produit de la poésie comme d'autres villes produisent des joueurs de hockey. C'est, officiellement et sans ironie, le « Poets' Corner of Canada », un titre gagné grâce à trois écrivains nés dans la ville ou tout près, qui ont ensuite façonné la poésie du pays : Bliss Carman (1861 à 1929), son cousin Sir Charles G.D. Roberts (1860 à 1943) et Francis Joseph Sherman (1871 à 1926). Les trois ont étudié à la University of New Brunswick, les trois font partie du groupe que les historiens appellent les Poètes de la Confédération, et les trois sont nommés sur un monument de pierre dévoilé ici en mai 1947. La plaque se trouve aujourd'hui dans Jacob's Yard, la pelouse devant la Harriet Irving Library de l'UNB, où les étudiants passent devant un siècle de poésie canadienne en s'en allant réviser pour leurs examens.

Le pedigree, ce ne sont pas que de vieux ossements. Fredericton abrite The Fiddlehead, l'une des revues littéraires les plus anciennes au pays, et Goose Lane Editions, généralement reconnue comme la plus ancienne maison d'édition littéraire indépendante du Canada. Les deux sont issues de la même université au bord de la rivière, et les deux fonctionnent encore ici. C'est une densité étrange et merveilleuse pour un endroit de cette taille : une véritable économie littéraire nichée entre le Wolastoq (Saint John River) et deux campus perchés sur les collines.

Ce guide couvre où acheter des livres neufs, usagés et à petit prix, l'héritage qu'il vaut la peine de connaître, les lectures et les festivals qui gardent la scène vivante, et comment un amateur de livres s'y branche vraiment. Une petite mise au point sur l'état des choses : les librairies des petites villes ouvrent et ferment, alors nous avons signalé ce qui a changé et où vous devriez téléphoner à l'avance. Tout ce qui suit repose sur des faits actuels et vérifiables plutôt que sur la nostalgie.

Westminster Books : l'ancrage du centre-ville

Si Fredericton a un temple de la lecture, c'est bien Westminster Books au 445 King Street, à quelques portes de la rivière au cœur du centre-ville. La librairie se présente depuis longtemps comme la plus ancienne librairie indépendante du Nouveau-Brunswick, et pendant plus de quatre décennies, c'était le genre de commerce où le personnel avait réellement lu le livre qu'il vous tendait. Ce n'est pas une mince affaire à l'ère des algorithmes.

En 2023, après 44 ans, la propriétaire de longue date Janet North a pris sa retraite et a vendu la librairie à Dan et Marlene MacDonald, qui exploitaient déjà des boutiques Bookmark à Charlottetown et à Halifax. La bonne nouvelle pour les gens de la place : ils l'ont achetée précisément pour garder une librairie indépendante vivante au centre-ville, et ils ont conservé le caractère local du commerce plutôt que de l'aplatir en chaîne. Le changement concret, c'est le nom. Vous la verrez maintenant sous la marque Westminster Bookmark ou simplement Bookmark Fredericton, et la boutique a ajouté un catalogue en ligne pour que vous puissiez vérifier les stocks avant de vous déplacer. Bien des Frederictonnais l'appellent encore Westminster par habitude, et personne ne vous corrigera.

Ce qui vous attend à l'intérieur, c'est une vraie librairie généraliste soignée : une belle sélection de fiction canadienne et atlantique, de la poésie qui reflète les obsessions de la ville, des rayons pour enfants et des coups de cœur du personnel qui valent votre confiance. C'est aussi le premier arrêt tout naturel pour les titres locaux dédicacés et les livres issus du monde de l'édition bien de chez nous de Fredericton. Si vous préparez un plan pour un après-midi pluvieux, ça se marie bien avec le reste de notre guide des journées pluvieuses.

Usagé, rare et de seconde main : acheteur averti, mais furetez quand même

C'est ici que l'honnêteté compte plus que le battage publicitaire. La scène du livre d'occasion à Fredericton s'est amincie ces dernières années, et la disparition la plus regrettée est celle de l'Owl's Nest Bookstore au 390 Queen Street, un dédale de pièces bourrées de fiction, de non-fiction, de bandes dessinées, de mangas et de disques, argent comptant seulement, avec un chat résident. La librairie a tenu 26 ans et est devenue une véritable institution en ville avant de fermer. Si vous entendez dire qu'elle est de retour ou entre de nouvelles mains, considérez cela comme une bonne nouvelle à vérifier sur place, mais n'organisez pas une sortie autour de ça.

Il reste donc un marché de l'occasion plus petit et plus spécialisé. Quelques marchands de longue date, comme Harry E. Bagley Books et Augustine Funnell Books, ont fait le commerce de titres usagés, rares et épuisés, mais ils ont tendance à fonctionner sur rendez-vous ou surtout en ligne plutôt que comme des boutiques où l'on entre en passant, alors téléphonez ou écrivez d'abord. La leçon pour les chasseurs de livres usagés est celle que toute petite ville enseigne : les commerces de seconde main vont et viennent, alors appelez à l'avance, suivez-les sur les réseaux sociaux, et sautez sur l'occasion quand une bonne boutique ouvre.

Le bon côté, c'est que l'écosystème du livre à petit prix de Fredericton vit moins dans des commerces dédiés que dans les ventes, les friperies et le marché, dont nous parlons plus bas. Si votre objectif est un sac fourre-tout rempli pour moins de vingt dollars, c'est là que vous gagnez.

Bandes dessinées, campus et les rayons spécialisés

Pour les bandes dessinées, les romans graphiques, les mangas et tout ce qui touche au jeu de table, l'incontournable est Strange Adventures Comic Bookshop au 68 York Street, en plein centre-ville. C'est un maillon d'une petite chaîne maritime de boutiques de bandes dessinées à la réputation bien méritée, et c'est le genre de commerce accueillant et pas intimidant plutôt que le genre qui joue les gardiens du temple. Les nouveautés du mercredi, les anciens numéros, les recueils reliés, et un personnel qui saura orienter un néophyte nerveux vers la bonne porte d'entrée. The Comic Hunter a aussi été présente sur le marché de Fredericton, alors les collectionneurs ont plus d'une porte où frapper.

Pour les manuels scolaires, les articles de l'UNB et les titres généraux, la Campus Bookstore sur le campus de Fredericton de la University of New Brunswick est la source officielle. C'est avant tout un commerce de matériel de cours et d'articles promotionnels plutôt qu'une destination pour flâner par plaisir, mais si vous avez besoin d'un titre universitaire précis ou d'un chandail à capuchon de l'UNB pour un étudiant qui s'ennuie de la maison, c'est l'adresse. La St. Thomas University partage la même colline, alors les deux établissements alimentent un flux constant de lecteurs vers toute l'économie du livre du centre-ville.

The Fiddlehead, Goose Lane et le coin des poètes

La réputation littéraire de Fredericton n'est pas une pièce de musée. C'est une industrie bien vivante, et deux noms l'expliquent en grande partie. Le premier, c'est The Fiddlehead, une revue littéraire fondée à l'UNB durant l'hiver 1945. Elle est née de la Bliss Carman Society, un groupe d'écriture d'étudiants et de professeurs encadré par le poète et historien Alfred G. Bailey, et elle publie de la nouvelle poésie et de la fiction depuis, ce qui en fait l'une des revues littéraires les plus anciennes au pays. Elle a souligné son 80e anniversaire en 2025. Ses pages ont accueilli des œuvres de jeunesse ou marquantes de Margaret Atwood, Michael Ondaatje, Alistair MacLeod, Carol Shields, David Adams Richards et Eden Robinson, parmi bien d'autres, et elle est toujours dirigée depuis Fredericton (avec la rédactrice récente Sue Sinclair et le directeur de la rédaction Ian LeTourneau).

Le deuxième nom, c'est Goose Lane Editions, établie ici même à Fredericton et généralement reconnue comme la plus ancienne maison d'édition littéraire indépendante du Canada. Elle a vu le jour en 1954 sous le nom de Fiddlehead Poetry Books, une ramification de la même énergie littéraire de l'UNB, a été rebaptisée Goose Lane en 1981, et a depuis publié des lauréats du Prix du Gouverneur général et du Commonwealth Prize. Qu'une maison d'édition d'envergure nationale et une revue d'envergure nationale soient toutes deux issues d'un seul campus au bord de la rivière, c'est toute l'histoire littéraire de Fredericton en miniature.

L'héritage est facile à visiter. Le monument du Poets' Corner dans Jacob's Yard honore Carman, Roberts et Sherman. Ailleurs sur le campus, la petite Ice House de pierre a servi pendant des années de foyer spirituel à The Fiddlehead et de point de ralliement pour les écrivains du campus. Parcourez la colline de l'UNB et de la STU et vous marchez littéralement à travers les décors qui ont produit une part démesurée des lettres canadiennes.

Lectures, festivals et la scène des événements

La meilleure façon de sentir la scène, c'est de se présenter à une lecture, et Fredericton en offre en abondance. Le pivot de la vie littéraire organisée est la Writers' Federation of New Brunswick (WFNB), un organisme provincial établi à Fredericton qui offre des ateliers, un concours d'écriture annuel de longue date et le rendez-vous littéraire phare de la province, le festival WordSpring, tenu chaque printemps avec des lectures, des lancements de livres, des rencontres et des séances de rétroaction sur les manuscrits. La WFNB est aussi liée aux New Brunswick Book Awards, qui honorent chaque année les auteurs de la province.

La Fredericton Public Library au 12 Carleton Street est l'autre moteur, et elle fait bien plus que prêter des livres. Elle accueille le Local Indie Author Book Fair annuel (un après-midi où des auteurs indépendants et de petites maisons d'édition du Nouveau-Brunswick lisent, échangent et vendent leurs livres autour d'un café), en plus de clubs de lecture et d'une programmation régulière. Pour le portrait complet de ce que la bibliothèque offre, consultez notre guide de la bibliothèque de Fredericton.

En haut de la colline, l'UNB et la St. Thomas University gardent le côté universitaire en effervescence avec des lectures d'écrivains invités liées à leurs cours de création littéraire. Entre les universités, la bibliothèque, la WFNB et les lancements des librairies elles-mêmes, un lecteur assidu de Fredericton peut trouver un événement à fréquenter presque chaque semaine de la session, et presque tout est gratuit ou presque.

Où écrire, et où trouver des livres à petit prix

Les écrivains ont besoin de deux choses que cette ville distribue gratuitement : une table tranquille et quelque chose à regarder. Pour le quelque chose à regarder, le Wolastoq (Saint John River) et son réseau de sentiers sont imbattables, et la forêt ancienne du parc Odell offre ce genre de calme verdoyant qui vide la tête. Pour la table, la culture des cafés de Fredericton fait le gros du travail; les cafés du centre-ville sont remplis d'ordinateurs portables et de carnets manuscrits, et nous avons nos idées sur les meilleurs d'entre eux dans notre guide de la culture du café. La Fredericton Public Library offre aussi exactement ce à quoi servent les bibliothèques : un espace de travail chaud, silencieux et gratuit, sans obligation d'acheter quoi que ce soit.

Pour les livres à petit prix, oubliez la marge de détail et fouillez dans les marges. Guettez les ventes de livres périodiques des bibliothèques et des œuvres de charité, où les livres à couverture rigide partent pour une piastre ou deux. Les friperies (Value Village et les plus petites boutiques d'églises et de l'Armée du Salut) écoulent un approvisionnement constant de livres de poche. En été, les marchands et les étals autour du Boyce Farmers Market et diverses ventes ponctuelles valent une lente flânerie. Et les ventes annuelles liées à l'UNB et aux groupes communautaires peuvent remplir un sac pour le prix d'un café. Rien de tout cela n'est prévisible, et c'est justement ça, le plaisir : les livres les moins chers en ville sont ceux que vous ne cherchiez pas.

Comment un amateur de livres s'y branche

Si vous venez d'atterrir à Fredericton et voulez entrer dans la circulation sanguine littéraire, la recette est courte. Commencez chez Westminster Books (maintenant Bookmark) sur King Street et faites-vous connaître pour les séances de dédicaces et les coups de cœur du personnel. Procurez-vous une carte de la Fredericton Public Library au 12 Carleton Street et consultez son calendrier pour le Local Indie Author Book Fair et les clubs de lecture. Suivez la Writers' Federation of New Brunswick et inscrivez WordSpring à votre calendrier du printemps. Si vous écrivez, le concours et les ateliers de la WFNB sont votre rampe d'accès, et la province est assez petite pour qu'en vous présentant deux fois, vous deveniez un habitué.

L'autoédition et la création locale sont ici étonnamment bien accueillies pour une ville de cette taille. Le Local Indie Author Book Fair existe précisément pour donner aux écrivains néo-brunswickois de petites maisons d'édition et autoédités une table et un microphone, Goose Lane prouve qu'une maison d'édition littéraire sérieuse peut fonctionner depuis la rive, et les universités maintiennent un afflux constant de poètes et de romanciers en ville. Pour les nouveaux venus qui essaient encore de comprendre le terrain (et pourquoi les gens de la place l'appellent « Freddy » en premier lieu), notre guide sur l'histoire du nom est un bon point de départ. La version courte : pour une petite ville, Fredericton offre à l'amateur de livres une richesse embarrassante, et la plupart des portes sont débarrées.