Le Musée de la région de Fredericton et la légende de la grenouille Coleman de 42 livres

Ce qu'est vraiment le musée

Le Musée de la région de Fredericton est le principal dépôt d'histoire locale et militaire de la ville, et il occupe l'un des plus beaux bâtiments du centre-ville : le long Quartier des officiers en pierre qui fait face à la place des Officiers, sur la rue Queen. Si vous avez déjà marché sur l'esplanade riveraine au cœur du quartier historique de la garnison en vous demandant ce qui se cachait derrière ces arches à colonnade et cette véranda profonde et ombragée, le voici.

Ce n'est pas une grande institution léchée financée par le gouvernement, et c'est en partie ce qui fait son charme. C'est un petit organisme sans but lucratif géré par la Société historique de York-Sunbury, un groupe surtout composé de bénévoles fondé en 1932, qui a lancé le musée en 1934 et l'a installé dans le Quartier des officiers en 1959. Avant cela, la collection est passée par une poignée de logis temporaires; le premier conservateur à temps plein n'est arrivé qu'en 1969. Aujourd'hui, le musée fonctionne grâce à un mince mélange de personnel rémunéré et de nombreux bénévoles dévoués, du genre à vous raconter de mémoire la provenance d'une tasse à thé.

Le bâtiment lui-même date des années 1830 et 1840, quand il logeait les officiers de l'Armée britannique postés à la garnison de Fredericton; les murs ont donc leur propre histoire avant même que vous ne regardiez une seule pièce d'exposition. C'est un lieu historique national et provincial désigné, ce qui est charmant et signifie aussi qu'il n'est ni isolé ni chauffé l'hiver (nous y reviendrons plus bas).

La collection compte des dizaines de milliers d'artefacts répartis dans plus de dix expositions et environ 4 000 pieds carrés d'espace de galerie, couvrant l'histoire autochtone, acadienne, loyaliste et pionnière de la région. Mais soyons honnêtes sur la raison pour laquelle la plupart des gens franchissent la porte pour la première fois : ils viennent voir la grenouille.

La légende de la grenouille Coleman

Voici l'histoire que raconte le musée, et elle est bonne. Dans les années 1880, un hôtelier de Fredericton nommé Fred Coleman s'est lié d'amitié avec une grenouille au lac Killarney, à quelques kilomètres au nord de la ville. Coleman s'est mis à la nourrir, dit la légende, pas seulement d'insectes mais de nourriture pour humains : babeurre, petit-lait, semoule de maïs, hannetons de juin, whisky et l'occasionnel gâteau d'anniversaire. Un acteur américain de passage lui aurait parlé d'un livre français sur l'élevage de grenouilles géantes et lui en aurait posté un exemplaire.

Quel qu'ait été le régime, la grenouille a grossi. Et grossi encore. À la fin, elle aurait fait pencher la balance à 42 livres, assez apprivoisée pour répondre à la cloche du dîner et venir quand on l'appelait, et elle est devenue une célébrité locale qui divertissait les clients. Puis, selon la version que vous croyez, elle a connu sa fin dans un « accident » de pêche impliquant un bâton de dynamite destiné aux poissons du lac. Coleman, le cœur brisé et l'esprit entreprenant, a expédié les restes à un taxidermiste de Bangor, dans le Maine, et a exposé la grenouille montée dans une vitrine de son hôtel de Fredericton.

La suite est presque meilleure que la vie elle-même. Après la mort de Coleman, le couvercle de la vitrine a été retiré, et des clients de l'hôtel en état d'ébriété auraient utilisé la grenouille comme cendrier. Quelque part en chemin, quelqu'un l'a peinte d'un vert vif peu naturel, à peu près la couleur qu'on voit aujourd'hui. Elle a fini par être donnée à la Société historique de York-Sunbury et trône au musée depuis 1959.

Est-ce vrai? Presque certainement pas de la façon dont on le raconte, et c'est justement tout l'intérêt. C'est du folklore, une histoire de pêche cultivée à Fredericton avec l'amphibien à la place du poisson, et on l'a répétée avec tant d'affection pendant si longtemps que le récit compte davantage que les faits. Le musée ne prétend pas le contraire, et vous ne devriez pas non plus.

La grenouille est-elle vraie? Le spectacle de la taxidermie

Disons-le simplement : aucune grenouille ne pèse 42 livres. La plus grosse grenouille sur Terre, la grenouille goliath d'Afrique de l'Ouest, plafonne autour de 3,3 kilogrammes (environ 7 livres). La grenouille Coleman se comprend donc mieux comme un conte à dormir debout ayant pris forme physique, un authentique morceau de folklore frederictonien de l'époque victorienne auquel se trouve rattaché un spécimen monté.

Le musée mise sur le mystère plutôt que de le déboulonner. En 1988, la grenouille a été envoyée à l'Institut canadien de conservation, à Ottawa, pour deux ans de travaux de conservation. Le verdict fut glorieusement peu concluant : les techniques de taxidermie concordaient avec les méthodes de la fin du XIXe siècle, ce qui cadre avec la chronologie, mais d'autres tests n'ont pu établir en quoi, exactement, la chose est faite, ni s'il s'agit d'une seule grenouille, d'une grenouille fortement rafistolée ou d'autre chose entièrement. Chaque témoin oculaire est mort depuis longtemps.

Rien de tout cela ne compte quand vous vous tenez devant elle. C'est un grand amphibien vert bosselé, étrangement digne, dans une vitrine, et le plaisir est de lire l'histoire sur l'écriteau et de trancher par vous-même. Le musée aime dire que bien des sceptiques entrent et ressortent convaincus. C'est l'objet le plus photographié du bâtiment, et la raison pour laquelle la grenouille apparaît sur les produits dérivés de Fredericton, aux soirées de quiz et dans les palmarès touristiques.

Au-delà de la grenouille : les autres expositions

La grenouille tient l'affiche, mais le musée gagne son pain avec tout ce qui l'entoure. Comme le bâtiment était un quartier militaire, un solide fil d'histoire militaire le traverse, ce qui convient vu le long passé de garnison de Fredericton et sa proximité de la base de Gagetown. Parmi les points forts des galeries :

• Une tranchée de la Première Guerre mondiale reconstituée que les enfants ont tendance à retenir bien après avoir tout oublié du reste.
• Des salles consacrées au Fredericton loyaliste, aux Acadiens, ainsi qu'aux Wolastoqiyik (Malécites) et aux autres peuples autochtones de la région.
• Des robes victoriennes et des vêtements d'époque, aux côtés d'un gâteau centenaire franchement bizarre qui a survécu intact.
• Le plus ancien artefact fabriqué par l'humain au Nouveau-Brunswick, une pointe Clovis d'environ 10 000 ans, qui dame discrètement le pion à la grenouille de loin.
• Des expositions tournantes et une programmation communautaire : les saisons récentes ont mis en vedette le canot Chestnut de Fredericton, la conteuse et créatrice de « Just Mary » Mary Grannan, et des présentations bilingues sur Pointe-Sainte-Anne, l'établissement acadien antérieur à la ville loyaliste.

Les expositions sont disposées salle par salle à travers l'ancien quartier, si bien que vous circulez dans le bâtiment autant que dans l'histoire. Ce n'est pas tape-à-l'œil : pensez vitrines, étiquettes imprimées et objets qui récompensent une lecture lente plutôt qu'un coup d'œil rapide. Mais c'est un vrai musée d'histoire régionale coiffé d'un chapeau de nouveauté, et si vous aimez votre histoire locale, tactile et un brin excentrique, il y a ici bien plus que la seule grenouille. C'est aussi le compagnon naturel du reste des collections de la ville; notre guide des musées et lieux patrimoniaux de Fredericton situe la place de celui-ci.

Le bâtiment, c'est la moitié de l'exposition

Il est facile d'entrer obnubilé par la grenouille et d'oublier de lever les yeux. Ne faites pas ça. Le Quartier des officiers est l'un des bâtiments les plus anciens et les plus importants de la ville, érigé par l'armée britannique dans le second quart des années 1800 pour loger les officiers de la garnison qui a donné son nom à tout le quartier. La longue façade basse en pierre, avec sa colonnade en arcade, est un authentique morceau d'architecture de l'époque coloniale, et se tenir sous cette véranda à contempler la place est l'une des vues discrètement remarquables du centre-ville.

Le prix de l'authenticité, c'est le confort. En tant que lieu historique protégé, le bâtiment n'est ni isolé ni chauffé; une visite en hiver ou à la basse saison veut donc dire garder son manteau, et le musée le dit lui-même sur son site web. C'est aussi pourquoi la saison des heures quotidiennes est courte : c'est tout simplement un bâtiment difficile à garder ouvert à l'année. Voyez les salles pleines de courants d'air et les planchers usés comme une partie de l'expérience plutôt qu'un défaut, comme vous le feriez dans une vieille église ou une maison patrimoniale.

La Société historique de York-Sunbury qui garde les lumières allumées mérite aussi un salut. Elle collectionne et protège l'histoire du centre du Nouveau-Brunswick depuis les années 1930, et l'adhésion (qui donne l'entrée gratuite) est l'un des moyens les plus faciles de soutenir une petite institution qui frappe au-dessus de sa catégorie. Si vous êtes conquis, la boutique de souvenirs et le comptoir des adhésions sont l'endroit pour dire merci.

Heures et entrée

Le musée tient de vraies heures quotidiennes l'été et réduit à un horaire squelettique le reste de l'année, alors le moment compte. En juillet et août, il est généralement ouvert du lundi au samedi de 10 h à 17 h (le jeudi jusqu'à 19 h) et le dimanche de midi à 17 h. De septembre à décembre, il fonctionne habituellement du mercredi au samedi de 13 h à 16 h, et de janvier à juin, c'est surtout sur rendez-vous ou au hasard, avec du personnel de bureau présent en semaine. Hors saison, la porte d'entrée est verrouillée : sonnez la cloche. Comme le bâtiment historique n'est pas chauffé l'hiver, habillez-vous chaudement pour les visites par temps froid. Confirmez toujours les heures en vigueur avant de partir, surtout en dehors de l'été.

Des tarifs de groupe sont offerts avec préinscription. À tout point de vue, c'est une sortie bon marché, le genre d'entrée où vous glissez la différence dans la boîte de dons sans remords. Pour les prix et les rendez-vous, le musée indique le (506) 455-6041.

Combien de temps y passer, et est-ce que ça vaut le coup

Soyez réaliste quant à l'échelle : c'est un musée compact, pas une affaire d'une demi-journée. La plupart des gens en font le tour confortablement en 45 à 90 minutes. Si la grenouille est votre objectif, vous pourriez voir la vedette et les principales galeries en une demi-heure; si vous lisez vraiment les panneaux et vous attardez dans les salles militaires et loyalistes, prévoyez l'heure et demie complète.

Est-ce que ça vaut le coup? Pour 6 $, avec des enfants, un après-midi pluvieux, ou comme détour de 20 minutes lors d'une promenade au centre-ville, absolument, et consultez notre guide des jours de pluie pour d'autres options intérieures dans la même veine. C'est un endroit sympathique, sans prétention, géré par des bénévoles, avec une belle histoire en son centre. Ce que ce n'est pas, c'est une expérience de musée moderne, interactive et à gros budget : attendez-vous à des vitrines, des étiquettes imprimées et un peu de ce relent de vieux bâtiment. Réglez vos attentes sur « charmant musée d'histoire locale avec une grenouille célèbre » et vous passerez un bon moment.

C'est aussi vraiment adapté aux enfants. La grenouille se vend toute seule, la tranchée fait un tabac, et l'ensemble est assez petit pour que les jeunes enfants ne craquent pas avant d'atteindre la sortie.

L'associer au quartier de la garnison

La façon la plus futée de visiter, c'est de ne pas visiter que le musée. Il ancre la place des Officiers, l'espace vert réaménagé au cœur du quartier historique de la garnison, si bien que vous êtes déjà au milieu d'un ensemble d'activités accessibles à pied. L'été, la place accueille la cérémonie de la relève de la garde, des concerts en plein air et la foule du marché des fermiers Boyce de Fredericton qui déborde tout près.

À deux ou trois minutes de marche, vous avez le corps de garde et la caserne des soldats, les boutiques d'artisans York-Sunbury dans les bâtiments de la caserne, le sentier riverain et la passerelle piétonne, et le Musée d'histoire militaire du N.-B. à quelques minutes de route à la base de Gagetown pour qui veut approfondir le volet militaire. Garez-vous une fois (les places à parcomètre longent la rue Campbell derrière la bibliothèque publique, limite de deux heures) et faites-en un après-midi. La grenouille est le prétexte; le quartier est la journée.