Les ponts couverts près de Fredericton : une virée en auto autoguidée dans la vallée

La vedette du spectacle : le pont couvert de Hartland

Si vous ne visitez qu'un seul pont couvert au départ de Fredericton, que ce soit celui de Hartland. Avec ses 391 mètres (1 282 pieds), c'est officiellement le plus long pont couvert au monde, un record reconnu par Guinness, et il enjambe le fleuve Saint-Jean entre la ville de Hartland et la communauté de Somerville, dans le comté de Carleton. Il se trouve à environ 110 kilomètres au nord de Fredericton, un trajet tout simple d'un peu plus d'une heure sur la route 2 (la Transcanadienne) à travers la vallée. Cette virée, entre les champs de patates et le large fleuve brun, est la moitié de la raison d'y aller.

Le pont a une histoire plus longue que sa longueur ne le laisse deviner. Il a été construit entre 1899 et 1901 et a ouvert comme pont à péage non couvert en mai 1901. Il n'a reçu son toit et son revêtement qu'en 1921, après que la glace et une crue printanière eurent démoli deux travées en 1920 et que les gens du coin eurent compris qu'une couverture aiderait le bois à durer. Il court une légende tenace voulant que la ville ait résisté à l'idée de le couvrir parce que les ponts couverts étaient surnommés « ponts des amoureux » et passaient pour donner des idées aux jeunes couples. Vrai ou pas, c'est une belle histoire à raconter dans l'auto.

Il a obtenu le statut de lieu historique national du Canada en 1977 et a été désigné lieu du patrimoine provincial en 1999. De nos jours, il est assujetti à une limite de poids réduite (abaissée de 10 tonnes à 3 tonnes en 2023 après des travaux de structure), alors surveillez la signalisation, mais il est ouvert aux autos et il y a une passerelle piétonnière le long d'un côté. Traverser l'intérieur sombre à charpente de bois, avec la lumière du fleuve au bout, voilà tout l'intérêt de la chose. Faites-le à pied au moins une fois.

Combien de ponts couverts reste-t-il vraiment

Le Nouveau-Brunswick comptait autrefois quelque 400 ponts couverts. Aujourd'hui, il en reste environ 56. La province, par l'entremise du ministère des Transports et de l'Infrastructure, entretient la plupart d'entre eux, et le nombre continue de baisser à mesure que les inondations, la glace, le feu, les incendies criminels et l'entretien reporté font leurs ravages. Les ponts couverts du Nouveau-Brunswick ont été signalés à l'échelle nationale comme patrimoine en péril, ce qui vous donne une idée de la précarité de la situation. Les voir maintenant, pendant qu'ils tiennent encore debout, ce n'est pas exagérer l'urgence.

Cette rareté est justement ce qui rend une tournée des ponts couverts si satisfaisante comme excursion d'une journée. Ce sont des morceaux vivants de l'histoire rurale, pas des pièces de musée derrière une vitre. La plupart se trouvent sur des routes secondaires tranquilles au-dessus de petites rivières et de ruisseaux, souvent avec une petite aire d'arrêt ou un bout de gazon où se stationner. Vous aurez souvent l'endroit entièrement à vous, ce qui est rare pour un véritable détenteur de record mondial comme Hartland, et plus rare encore pour les plus petits ponts nichés au fond de l'arrière-pays.

Les ponts les plus proches de Fredericton : le comté de York

Le comté de York, celui où se trouve Fredericton, compte deux ponts couverts encore debout, et ils demandent un brin d'effort. Le pont couvert Eel River No. 3, à Benton, est le plus accessible des deux. Construit en 1927 et long d'environ 32 mètres, il se dresse près de la limite ouest de la province. Depuis Fredericton, vous montez vers le nord sur la route 2, prenez la sortie 212, suivez la route 165 vers le nord sur environ six kilomètres, puis le chemin Benton sur 8,5 kilomètres de plus. Il y a un parc communautaire sur place, avec des tables à pique-nique et de l'espace pour se dégourdir les jambes et manger un sandwich.

Le deuxième, le Nackawic River No. 5 (Nackawic Siding), est un pont pour les puristes. Construit lui aussi en 1927 et long d'environ 18 mètres, il se cache dans la campagne près de Nortondale et Millville. Le hic : le chemin d'accès est plein d'ornières et cahoteux, décrit par les gens du coin comme impraticable après une bonne période de pluie ou en hiver, et le panneau est facile à manquer. Si vous ne conduisez pas quelque chose avec de la garde au sol et que vous n'avez pas envie d'y aller à pied, admirez celui-là en photos et gardez votre énergie pour les ponts qui accueillent une berline.

Comme les deux ponts du comté de York sont éloignés l'un de l'autre, la plupart des gens les intègrent à la grande boucle de la vallée plutôt que d'en faire une sortie à part. Le pont de Benton en particulier s'agence naturellement avec une montée vers Hartland, puisque vous filez déjà vers le nord et l'ouest.

En amont de la vallée : les ponts du comté de Carleton

Le comté de Carleton, c'est le pays des ponts couverts, et c'est là que se trouve Hartland. Au-delà du plus long au monde, le comté possède le pont couvert North Becaguimec River No. 4 (parfois appelé Ellis), construit en 1909 et long d'environ 18 mètres. C'est un petit pont modeste et sans prétention, du genre que vous traverseriez sans un second regard si vous ne saviez pas déjà qu'il faut le chercher. Le jumeler à Hartland vous donne les deux extrêmes : le briseur de records et l'humble travée de campagne.

Le comté de Carleton renferme aussi un récit d'avertissement : le pont couvert de Florenceville. Ce pont couvert du début des années 1900 (construit vers 1907) a été fermé et laissé sans réparations, et son avenir a été véritablement incertain, des résidents du coin pressant publiquement la province de le sauver plutôt que de le laisser disparaître. Vérifiez son état actuel avant de bâtir votre journée autour de lui, car « fermé à la circulation » et « accessible à pied » peuvent changer d'une saison à l'autre avec ces structures. C'est un rappel que la désignation patrimoniale à elle seule ne garantit pas la survie d'un pont.

Un peu plus loin : le comté de Queens

Si vous préférez descendre le fleuve et vous enfoncer dans les terres plutôt que de remonter la vallée, le comté de Queens offre deux beaux ponts couverts au sud-est de Fredericton. Le pont couvert Gaspereau River No. 2 (Burpee), construit en 1913, est l'un des plus longs survivants avec ses quelque 50 mètres. Le pont couvert Long Creek No. 1 (Starkey), construit en 1912 et long d'environ 42 mètres, a rouvert à la circulation automobile, une petite victoire dans une province où la tendance va dans l'autre sens.

Ceux-là se trouvent dans la campagne vallonnée à l'arrière du lac Grand et du bas du fleuve Saint-Jean, plus près de la direction Fredericton-Gagetown que du trajet vers Hartland. Comme ils sont à l'opposé des ponts de la vallée, il est logique de traiter le comté de Queens comme sa propre sortie plutôt que d'essayer de tout enfiler dans une seule boucle épuisante. Deux ponts, un pique-nique et une balade le long d'un ruisseau tranquille, voilà un après-midi complet et sans presse.

Planifier une virée autoguidée

Il n'y a pas de « sentier des ponts couverts » officiel et balisé que vous suivez comme une carte au trésor, alors une tournée ici, ça veut dire choisir une direction et bâtir votre propre boucle. La version la plus simple et la plus gratifiante au départ de Fredericton, c'est le trajet de la vallée : montez la route 2 jusqu'à Hartland, traversez à pied le plus long pont couvert au monde, et attrapez les ponts de Benton et Ellis à l'aller ou au retour. Prévoyez presque une journée entière. Comptez environ une heure dans chaque sens jusqu'à Hartland, avant même de tenir compte des arrêts, du dîner et des inévitables freinages pour les photos.

Quelques notes pratiques. Faites le plein avant de quitter la ville, car les plus petites communautés ont des services limités et certains ponts se trouvent loin de la route principale. Téléchargez ou faites une capture d'écran de votre itinéraire, parce que la couverture cellulaire devient inégale dans l'arrière-pays. Confirmez qu'un pont est ouvert et accessible avant de bâtir votre journée autour de lui, car les limites de poids, les fermetures et les affouillements arrivent. Et roulez lentement sur le dernier bout jusqu'à n'importe quel pont : les approches sont souvent à voie unique, en gravier et partagées avec la circulation locale.

Si vous voulez plus de structure, la communauté de conservation des ponts couverts du Nouveau-Brunswick publie des guides détaillés comté par comté, avec itinéraires, histoires et photos pour chaque travée encore debout. Ce sont la référence par excellence si vous attrapez la piqûre et voulez traquer des ponts au-delà de la poignée facile. Pour une sortie plus élargie, ceci s'agence bien avec nos guides d'excursions d'une journée à Fredericton.

Conseils de photo pour les ponts couverts

Les ponts couverts sont étonnamment difficiles à bien photographier, parce que ce qui les rend beaux (un tunnel sombre de bois) est exactement ce qui déroute un appareil photo. Le cliché classique, c'est de photographier droit à travers le portail : reculez, centrez l'ouverture, et laissez le bout au loin s'illuminer de la lumière du fleuve pendant que l'intérieur l'encadre dans l'ombre. Votre téléphone voudra éclaircir le bois sombre et surexposer l'ouverture lumineuse, alors touchez pour exposer sur la lumière au bout du tunnel et laissez le cadre devenir feutré. Ça rend bien plus dramatique qu'une version à l'éclairage plat.

Le moment de la journée compte plus que l'équipement. Le petit matin et l'heure avant le coucher du soleil vous donnent une lumière chaude et rasante sur le revêtement patiné et de longs reflets dans l'eau, surtout à Hartland où le large fleuve Saint-Jean agit comme un miroir par temps calme. Le soleil de midi tend à tout aplatir et à jeter des ombres dures. L'automne, c'est la saison en or : le feuillage rouge et doré contre les planches sombres ou argentées du pont, c'est le cliché que veut tout calendrier néo-brunswickois, alors attendez-vous à un peu de compagnie à Hartland au début d'octobre.

N'oubliez pas les détails et l'échelle. Baissez-vous pour saisir la longueur de Hartland s'enfonçant dans le noir, photographiez les fermes taillées à la main et les planchers de planches usés à l'intérieur, et placez une personne dans le cadre de temps en temps pour montrer à quel point 391 mètres, c'est vraiment long. Pour plus d'idées dans la région, parcourez nos autres guides de Fredericton.