Le vélo à Fredericton : le guide local pour rouler en ville

Pourquoi Fredericton est vraiment agréable à vélo

Réglons tout de suite la question des éloges, parce qu'ils sont mérités : Fredericton se retrouve régulièrement sur les palmarès des meilleures villes cyclables du Canada, dont une mention de PeopleForBikes qui la classe parmi cinq « Great Canadian Bike Cities ». Ça sonne comme le genre d'affaire qu'un bureau de tourisme invente un mardi tranquille, mais roulez ici une semaine et vous allez arrêter de lever les yeux au ciel.

La raison, c'est la géographie plus un brin de chance. La ville a grandi le long du Wolastoq (Saint John River), qui est plat, large et bordé des deux côtés par de vieilles emprises ferroviaires qu'on a converties en sentiers plutôt qu'en condos. La bonne nouvelle s'écrit donc toute seule : vous pouvez rouler du côté nord au côté sud, du centre-ville aux banlieues, sans affronter une vraie côte ni, dans une bonne journée, trop de circulation. Le relief qui donne à Fredericton son air endormi est exactement ce qui la rend un pur plaisir à pédaler.

Rien de tout ça ne fait de la ville une utopie cyclable. Il y a des trous dans le réseau, des conducteurs qui prennent une bande cyclable peinturée pour une simple suggestion, et une rivière qui décide de temps en temps que le sentier riverain lui appartient. Mais pour une petite capitale provinciale, la base est vraiment bonne, et si vous venez d'arriver ou que vous n'avez pas d'auto, le vélo est l'un des moyens les plus rapides pour vous sentir chez vous. Pour la vue d'ensemble sur les déplacements sans voiture, on a tout un guide vivre sans voiture à Fredericton.

Le réseau de sentiers : la colonne vertébrale de tout ça

Tout ce qu'il y a de bon dans le vélo ici revient aux sentiers. Fredericton en compte plus de 120 kilomètres qui serpentent des deux côtés de la rivière, et une bonne partie a commencé sa vie comme voie ferrée du CN. Quand la famille Irving a fait don de centaines de kilomètres d'emprise ferroviaire abandonnée à la province au milieu des années 1990, la Fredericton Trails Coalition, des bénévoles qui étaient là-dedans depuis 1990, en a fait l'ossature du réseau. Le premier tronçon, le Gibson Trail, a ouvert en 1993. Une grande partie du réseau fait aujourd'hui partie du Sentier transcanadien (le Grand Sentier), donc en théorie vous pouvez pointer votre roue avant vers le reste du pays et continuer sans arrêter.

En pratique, vous allez passer le plus clair de votre temps sur une poignée de valeurs sûres :

• Les North and South Riverfront Trails, les rubans plats et panoramiques qui longent chaque rive au centre-ville. Pavés, achalandés de marcheurs et de poussettes, et la balade la plus photogénique en ville, sans contredit. (Si vous chassez les clichés de l'heure dorée, jetez un oeil à notre guide des coins photo de Fredericton.)
• Le Cross-Town Trail, le tissu conjonctif qui vous permet de traverser la ville hors route. Il s'est beaucoup amélioré, même si les gens de la place vont se faire un plaisir de vous montrer où sont encore les « maillons faibles ».
• Le Lincoln Trail, qui part vers le sud-est depuis le pont piétonnier le long du côté sud, plus tranquille et légèrement vallonné.
• Les Gibson and Nashwaak Trails, des parcours du côté nord qui s'étirent vers Marysville, en partie pavés, en partie en gravier lisse, avec vue sur la rivière tout le long.
• Le Valley Trail, un corridor de piste ferroviaire plus long pour quand vous voulez de la distance sans plan.

Les surfaces sont variées. Selon les décomptes récents, environ 36 km sont pavés et déneigés, et le reste va de la poussière de pierre compactée au genre de gravier qui vous rappelle que vos pneus sont trop minces. Un vélo de gravelle ou hybride est le choix parfait pour cette ville : un vélo de route pur va vous faire sacrer sur les connecteurs, et un vélo de montagne est exagéré tant que vous restez dans le plat. Pour le détail sentier par sentier, y compris les parcours de marche et les endroits où les surfaces changent, consultez notre vrai guide des sentiers de Fredericton et la section plus large sentiers et parcs.

Le Bill Thorpe Walking Bridge : les meilleurs 600 mètres en ville

Si le vélo à Fredericton a une mascotte, c'est le Bill Thorpe Walking Bridge, la vieille travée ferroviaire qui enjambe le Wolastoq, rouverte comme passage piétonnier et cyclable en 1997 et rebaptisée sous son nom actuel en 2008. Il enregistre un peu plus de 650 000 traversées par année, ce qui, pour une ville de cette taille, est un chiffre vraiment renversant qui vous montre à quel point il est au coeur de la vie quotidienne ici.

Ce qui le rend important pour les cyclistes est simple : c'est une traversée de rivière avec zéro auto. À vélo, c'est la différence entre un trajet agréable et une insertion crispante sur le Westmorland Street Bridge. Du côté nord, vous montez sur le tablier, vous glissez au-dessus de l'eau libre avec l'assemblée législative et les flèches de la cathédrale qui s'étalent en aval, et vous atterrissez du côté sud, branché directement sur le Lincoln Trail. C'est, sans exagérer, l'un des plus beaux trajets de quatre-vingt-dix secondes qu'on puisse faire au Canada atlantique.

Un mot sur le savoir-vivre, parce que le pont est aimé et achalandé : c'est un espace partagé. Ralentissez, faites tinter votre sonnette ou annoncez-vous, et dépassez avec de la marge. Ce n'est pas l'endroit pour battre un record personnel sur Strava pendant qu'une famille avec une poussette et un golden retriever s'en vient en sens inverse. Les gens de la place vont se souvenir de vous, et Fredericton, c'est petit.

Le vélo-boulot (et la mise au point sur les bandes cyclables)

Voici l'argument honnête : pour une bonne partie de Fredericton, le vélo-boulot n'est pas une déclaration de style de vie, c'est juste l'option sensée. La ville est compacte, le centre est plat, se stationner au centre-ville est une punition en soi, et le réseau de sentiers fait que vous pouvez souvent aller d'un quartier résidentiel au travail sans passer bien du temps dans la circulation. Un cycliste de la place a récemment fait une boucle de 63 km à travers la ville et n'a touché à la chaussée-avec-autos que sur à peine un kilomètre. C'est le réseau qui fonctionne comme prévu.

Côté rue, la ville a aménagé environ 45 km de bandes cyclables et un autre 39 km de parcours cyclables balisés. Les bandes cyclables sont celles qui sont peinturées avec le pictogramme de vélo; les parcours sont les rues « Share the Road » où vous partagez la route avec les autos, mais sur des corridors plus calmes ou artériels. Il y a du stationnement à vélo sécurisé à des endroits comme Frederick Square et le East End Garage, un réseau de supports en expansion aux édifices publics, et quatre stations Fixit réparties le long des sentiers, avec des outils et une pompe pour quand votre trajet tourne mal.

Maintenant, la mise au point. Une bande peinturée ne vaut que les conducteurs qui roulent à côté, et Fredericton a sa part de monde qui prend une bande cyclable pour un généreux espace de stationnement ou un endroit où dériver en regardant leur téléphone. Le Cross-Town Trail a comblé bien des trous gênants, mais quelques points de connexion vous font encore réfléchir. Et la ville sait que son réseau a des points faibles : il y a une campagne en cours, « Light the Trail », pour ajouter de l'éclairage et améliorer la sécurité sur des tronçons clés, ce qui vous dit que l'expérience après la noirceur n'est pas encore uniformément géniale.

Parcours sur route : où pointer votre roue quand vous voulez de la distance

Quand vous êtes prêt à quitter le réseau de sentiers pour rouler pour de vrai, Fredericton s'ouvre bien. Le grand classique, c'est de suivre la vallée de la rivière dans un sens ou dans l'autre, en amont vers Mactaquac et Kingsclear, ou en faisant le tour par l'une des boucles qui relient les sentiers aux petites routes de comté tranquilles. Le relief reste indulgent; le vrai défi par ici, ce n'est pas le dénivelé, c'est le vent. Une vallée fluviale ouverte le canalise, et un vent de face sur le chemin du retour peut faire disparaître pas mal de vantardise.

Quelques options fiables pour bâtir une journée :

La direction de Mactaquac est la préférée des cyclistes de route de la place : vous échangez le sentier plat contre un vrai relief vallonné, l'un des meilleurs points de vue et belvédères de la région au réservoir, et assez de distance pour avoir l'impression d'avoir mérité votre dîner. Marysville, de son côté, est l'option douce : une sortie facile du côté Nashwaak vers un village de filature historique où vous pouvez refaire le plein avant de revenir. Les distances ci-dessus sont approximatives et dépendent de la façon exacte dont vous assemblez les boucles; prenez-les comme des points de départ, pas comme parole d'évangile, et une appli de planification d'itinéraire fera le reste.

Si vous préférez troquer les deux roues contre une pagaie lors de votre journée de repos, la rivière qui façonne tous ces parcours se navigue aussi très bien, voyez se mettre à l'eau sur le Wolastoq.

Vélo de montagne : Killarney, Woolastook et la bonne terre

Pendant des années, la réponse à « où est le vélo de montagne à Fredericton? » était un « ben, il y a quelques affaires » un peu gêné. Ça change vite, et le moteur, c'est le Killarney Lake Park. La ville y construit un réseau de singletrack conçu sur mesure, dessiné par un ancien coureur professionnel canadien à travers une firme spécialisée en conception de sentiers, avec un objectif d'environ 30 kilomètres de sentier une fois terminé, incluant des parcours de cross-country, des lignes de flow, une zone d'habiletés pour enfants et un accès adapté. La ville y a mis de l'argent pour vrai (six chiffres répartis sur 2025 et 2026), donc c'est un vrai chantier, pas une liste de souhaits. Au moment d'écrire ces lignes, c'est encore en cours, alors vérifiez l'état actuel avant de faire le trajet en vous attendant à un parc à vélo fini, mais la trajectoire monte, c'est indéniable.

L'organisme derrière tout ça, c'est River Valley Cycling (RVC), un club de bénévoles de plus de 500 membres qui défend, construit et entretient les sentiers du coin depuis des années. Ils offrent des adhésions et des laissez-passer à la journée, organisent des sorties de groupe et coordonnent les travaux qui gardent la terre roulable. Si vous comptez rouler le singletrack local régulièrement, adhérer à RVC est à la fois la chose polie et la chose pratique à faire.

Au-delà de Killarney, la région élargie joue bien au-dessus de sa catégorie : environ 100 km de singletrack roulable se trouvent à moins d'une demi-heure de la ville. Les incontournables :

• Woolastook, le poids lourd local bien établi, avec plus de 20 km de singletrack juste à l'ouest de la ville.
• Crabbe Mountain, desservi par remontée et taillé pour la gravité quand vous voulez descendre pour vrai.
• Odell Park, en pleine ville : du vélo facile sur sentier nature sous des arbres centenaires, mieux pour une balade tranquille que pour du gros vélo, et une sortie familiale favorite.
• Penniac, le Woodlot, Island View et MVP, le réseau de plus petites zones locales que RVC aide à entretenir.

Si vous roulez avec des enfants ou que vous essayez de combiner une sortie à vélo avec une plage et un pique-nique, Killarney, Mactaquac et Odell font tous double emploi : notre guide Killarney, Mactaquac et Odell en famille démêle qui est quoi. Et pour le menu complet des façons de passer une fin de semaine active, la section quoi faire est l'endroit pour magasiner.

Les boutiques de vélo et se trouver une monture

Fredericton est assez petite pour que sa scène de boutiques de vélo soit courte et fiable plutôt que tentaculaire. Deux noms reviennent sans arrêt :

• The Radical Edge, l'institution vélo-et-ski du centre-ville, bonne pour la vente, le service et le genre de personnel qui va vous dissuader d'acheter le mauvais vélo. Être une boutique de vélo et de ski, c'est tout à fait dans l'esprit d'une ville qui s'attend à ce que vous restiez en mouvement en janvier.
• Savage's Bicycle Centre, une boutique locale établie de longue date qui fait la vente, le service, les réparations et la location. Un solide premier arrêt si vous devez réparer quelque chose ou en emprunter un.

La location vaut la peine d'être soulignée pour les visiteurs et les nouveaux venus : vous n'avez pas besoin de posséder un vélo pour goûter au réseau de sentiers. Entre la location en boutique et les laissez-passer à la journée de RVC pour le singletrack, vous pouvez arriver les mains vides et rouler sur le pont piétonnier en moins d'une heure. Mon conseil de toujours pour quiconque tâte le terrain ici, c'est de louer d'abord un vélo de gravelle ou hybride : c'est le bon outil pour 90 % de ce qui rend Fredericton le fun, et vous pourrez décider plus tard si vous êtes une personne de route ou une personne de terre une fois que vous connaîtrez les sentiers.

Un mot sur les vélos électriques, puisqu'ils sont partout maintenant : ils conviennent vraiment très bien à cette ville. Les sentiers plats les rendent sans effort, et ils aplanissent le seul vrai obstacle, les montées qui sortent de la vallée de la rivière vers les quartiers du plateau. Si un trajet vallonné est la seule chose qui vous empêche de vous débarrasser d'une auto, un vélo électrique mérite un sérieux coup d'oeil.

Le vélo d'hiver : oui, il y a du monde qui en fait pour vrai

C'est ici que la réputation de Fredericton rencontre un hiver du Nouveau-Brunswick. Pour la plupart du monde, la saison de vélo va du printemps à l'automne, et il n'y a aucune honte à ranger le vélo quand la neige se met à tomber. Mais un contingent têtu roule à l'année, et la ville leur facilite discrètement la vie : une bonne partie du réseau de sentiers pavés, ce fameux ~36 km, est déneigée tout l'hiver, ce qui est plus que ce que bien des villes canadiennes se donnent la peine de faire.

Si vous voulez vous joindre à la gang d'hiver, la conversation sur l'équipement est courte et non négociable :

• Des pneus à crampons. Les sentiers déneigés restent glacés, et la glace noire sur le tablier d'un pont à -10 n'est pas une leçon que vous voulez apprendre. Les crampons transforment le terrifiant en simplement froid.
• Un fat bike si vous sortez des parcours déneigés. Le singletrack de neige tapée est un plaisir bizarre en soi, et la gang de fat bike ici est petite mais mordue.
• Des lumières, et plus que vous pensez. Il fait noir dès le milieu de l'après-midi en décembre, les sentiers ne sont pas éclairés partout (d'où la campagne « Light the Trail »), et vous voulez être visible depuis l'espace.
• Des couches qui coupent le vent. Le même vent de vallée ouverte qui punit les sorties sur route l'été est pas mal plus méchant en février.

Est-ce que c'est pour tout le monde? Non. Le vélo d'hiver ici, c'est un engagement, et il n'y a aucun déshonneur à devenir un cycliste de beau temps qui passe aux skis, aux raquettes ou à l'autobus pour les mois froids. Mais si vous avez déjà eu envie d'essayer, un sentier plat déneigé le long d'une rivière gelée est à peu près la porte d'entrée la plus indulgente que le vélo d'hiver puisse offrir.