L'art public et les murales de Fredericton : un guide à parcourir à pied

Pour commencer : comment Fredericton cache son art à la vue de tous

Voici ce qui échappe à la plupart des visiteurs : les plus belles œuvres de Fredericton ne se cachent pas derrière un guichet. Elles sont sur la berge, boulonnées au trottoir et peintes sur le mur d'un garage de pneus. La Ville de Fredericton gère un véritable programme d'art public, financé en partie par une politique du « 1 % pour l'art public » qui réserve un pour cent du coût des nouveaux édifices municipaux à des œuvres d'art. Ajoutez le jardin de sculptures extérieur de la Beaverbrook Art Gallery, les murales du quartier des affaires commandées par Downtown Fredericton Inc. et un corpus grandissant d'œuvres wolastoqey, et vous obtenez une collection à ciel ouvert, à parcourir à pied, qui dépasse largement ce à quoi on s'attendrait pour une ville de cette taille.

Ce guide vous en fait faire le tour sous forme de boucle que vous pouvez accomplir en un après-midi. Nous suivrons d'abord le sentier, puis la pelouse de la galerie, puis les rues du centre-ville, et nous serons honnêtes sur ce que nous pouvons et ne pouvons pas confirmer. Certaines œuvres sont permanentes et bien documentées. D'autres vont et viennent au fil des saisons, si bien que certaines choses décrites ici auront peut-être déjà changé de place au moment où vous lirez ces lignes. Quand nous ne sommes pas certains de l'artiste ou d'une adresse exacte, nous le disons plutôt que d'inventer.

Pour la liste plus complète des activités en ville, consultez notre carrefour quoi faire, et si vous chassez les belles images plutôt que les faits, jumelez-le avec notre guide des meilleurs endroits pour photographier Fredericton.

Le sentier riverain : de l'art croisé au fil d'une marche

Commencez sur la berge du Wolastoq (le fleuve Saint-Jean), là où la ville a installé une bonne partie de ses œuvres les plus photogéniques. En parcourant le sentier pavé vers l'est à partir du cœur du centre-ville, vous croisez une série de sculptures qui récompensent la lenteur. Rendez-Vous, une œuvre abstraite en pierre et en granit de la sculptrice française Catherine Leve, se trouve près du pont Westmorland Street; elle a été offerte à la ville en 2016 par la Société médicale du Nouveau-Brunswick. Un peu plus loin, vous rencontrez l'ancre du NCSM Fredericton, remise par l'équipage du navire vers sa mise en service en 1994, qui tient moins de l'« œuvre d'art » que du « souvenir civique », mais les gens d'ici le pointent du doigt quand même.

La révélation discrète du sentier, c'est Watermark, de Gerald Beaulieu : onze poteaux de bois de hauteurs variées qui cartographient les niveaux des crues historiques du fleuve. Le plus haut, un « poteau de la mémoire » gainé de cuivre, marque la crue de 2018, qui a atteint un sommet de 8,31 mètres, le plus élevé jamais enregistré. Tenez-vous à côté et l'abstraction vous prend aux tripes, parce que la bande de cuivre est bien au-dessus de votre tête. Dans une ville qui inonde presque chaque printemps, voilà de l'art public qui accomplit un véritable travail civique.

La berge accueille aussi l'une des œuvres d'art public autochtone les plus importantes de la ville, en haut du belvédère de la passerelle, à laquelle nous consacrons une section plus bas. Côté photo, la berge est une affaire de matin : photographiez tôt les œuvres orientées vers l'est, quand le soleil est bas au-dessus de l'eau et que le sentier est désert, ou revenez à l'heure dorée pour une lumière chaude et rasante sur les sculptures. Le soleil de midi, ici, est plat et dur.

La pelouse de la Beaverbrook : de la sculpture sans billet d'entrée

La Beaverbrook Art Gallery, sur Queen Street, est la galerie phare de la région, mais vous pouvez en découvrir une bonne partie de la collection sans payer l'entrée, car la sculpture vit dehors. Le TD Sculpture Garden entoure l'édifice de poids lourds. On y trouve Arriving Home, une spirale de panneaux transparents d'environ douze pieds signée par le regretté artiste américain du land art Dennis Oppenheim; King and Queen (Cornuti), une œuvre de sept pieds de Sorel Etrog, l'un des sculpteurs modernes les plus collectionnés au Canada; et The Birth of Venus du sculpteur acadien André Lapointe. C'est une brochette réellement sérieuse pour une pelouse que vous pouvez arpenter gratuitement.

Le grand favori du cœur, cela dit, c'est le castor. « The Beavers » est une sculpture de 1 400 kilogrammes en calcaire gris représentant une maman castor et son petit penchés sur des billots, taillée par le moderniste acadien Claude Roussel (membre de l'Ordre du Canada) dans son sous-sol d'Edmundston. La province l'a commandée en 1959 comme cadeau du 80e anniversaire de Lord Beaverbrook, et pendant des décennies elle a trôné à Officers' Square, d'abord dans un bassin puis à découvert, tandis que des générations d'enfants de Fredericton grimpaient partout dessus. Après des dommages structuraux, la ville l'a retirée en 2016; à la suite d'une restauration en 2024, elle a trouvé un foyer permanent à la galerie. Comme l'a dit le gestionnaire des collections John Leroux : « C'était un cadeau au public. On est censé vraiment la toucher et interagir avec elle. »

Une raison de plus de lever les yeux vers la galerie : le portrait monumental du pionnier du hockey Willie O'Ree, un fils de Fredericton qui a brisé la barrière raciale de la LNH en 1958. Le tableau de cinq pieds sur cinq, réalisé par l'artiste new-yorkais Tim Okamura, montre un O'Ree plus âgé dans son chandail des Bruins de Boston tenant sa bague du Temple de la renommée; il a été dévoilé à la Beaverbrook le 18 janvier 2023, exactement 65 ans après son premier match dans la LNH. D'ordinaire il est à l'intérieur, mais il vaut la peine de savoir que la ville célèbre O'Ree autant dans l'art que dans l'aréna qui porte son nom.

Officers' Square et les monuments : le vieux cœur civique

Marchez quelques rues jusqu'à Officers' Square, l'ancien terrain de parade de la garnison britannique qui ancre le secteur patrimonial du centre-ville. La place a rouvert après une refonte majeure, une histoire que nous racontons dans notre guide sur le retour d'Officers' Square, et elle demeure le plus dense regroupement de monuments de la ville. La pièce maîtresse est la statue de Lord Beaverbrook, un bronze d'environ neuf pieds représentant le magnat de la presse et philanthrope élevé au Nouveau-Brunswick (né William Maxwell Aitken), œuvre du sculpteur Vincent Apap. Les empreintes de Beaverbrook sont partout dans l'infrastructure culturelle de cette ville, alors il est tout indiqué qu'il monte la garde ici.

Deux autres monuments méritent une pause. La statue commémorative de Robert Burns, du sculpteur écossais W. Grant Stevenson, a été dévoilée en 1906 et est généralement considérée comme la première statue publique de Fredericton et du Nouveau-Brunswick, un rappel du fil écossais dans l'histoire des colons de la province. Tout près, la fontaine commémorative James Dunn, souvent appelée « The Three Graces », était un don de Beaverbrook et marie le marbre et le granit dans un registre classique. Et à la lisière riveraine du centre-ville se dresse le cénotaphe de Fredericton, inauguré le 11 novembre 1923, en l'honneur des 109 hommes de la région tués pendant la Première Guerre mondiale. Le jour du Souvenir, la foule qui l'entoure remplit tout le pâté de maisons.

Ce sont les pièces qui se lisent comme des « monuments » plutôt que comme de l'« art », mais elles font partie de la même galerie extérieure, et le savoir-faire des bronzes plus anciens récompense un regard attentif. Le petit matin est votre allié ici aussi : le soleil bas balaie le bronze et fait ressortir des détails qui disparaissent sous l'éclat de midi. Pour l'histoire plus profonde derrière ces personnages, notre guide des musées et du patrimoine est un bon compagnon.

Les murales du centre-ville : la couche la plus récente

Les murales sont la catégorie d'art public qui croît le plus vite à Fredericton, et le fer de lance est facile à aimer. Sur le mur du S/S Tire & Auto, sur Westmorland Street, les artistes Penny Heather et Laura Forrester ont peint une grande murale de trois animaux qu'on trouve dans la région : un grand héron, une tortue des bois et un cerf de Virginie, qui représentent le ciel, le fleuve et la terre. Regardez de près et vous trouverez des clins d'œil cachés au Harvest Jazz & Blues, à la passerelle piétonne et à l'hôtel de ville, glissés dans la composition. Downtown Fredericton Inc. l'a commandée en partenariat avec les artistes et le propriétaire d'entreprise Shane Sutherland comme banc d'essai en vue d'un éventuel festival de murales, le genre de projet-pilote qui tend à faire naître d'autres murs une fois que les gens le voient fonctionner.

Il y a une deuxième histoire de murale, plus étrange, qui vaut la peine d'être connue, même si elle est surtout cachée. À l'intérieur du Centennial Building, près de l'Assemblée législative, se trouve un ensemble de six œuvres commandées en 1967, une par étage, que l'architecte et historien John Leroux a qualifiées de « notre âme et notre caractère en art ». Six grands artistes du Nouveau-Brunswick y ont participé : John Hooper (un relief de 50 pieds avec les Pères de la Confédération), Tom Forrestall, Jack Humphrey (une mosaïque de tuiles vénitiennes sur la pêche), Claude Roussel (une œuvre en acier soudé sur la foresterie), Fred Ross et Bruno Bobak (une gravure sur bois de trois mineurs). Jadis présentées dans les brochures touristiques, les murales sont devenues en grande partie inaccessibles au public après 2001 pour des raisons de sécurité du bâtiment. Leur sort est un sujet récurrent dans les milieux artistiques locaux; si l'art du Nouveau-Brunswick vous tient à cœur, c'est la collection sur laquelle poser des questions.

L'art wolastoqey et wabanaki : le fleuve raconte sa propre histoire

Fredericton se trouve sur un territoire wolastoqey non cédé, et l'œuvre d'art public la plus discrètement puissante de la ville en témoigne. Sur le belvédère de la passerelle qui surplombe St. Anne's Point Drive, l'artiste de la Première Nation de Tobique (Neqotkuk) Emma Hassencahl-Perley a peint une murale construite à partir des doubles courbes wabanakies traditionnelles, ces motifs symétriques qu'on trouvait historiquement dans le perlage et les canots d'écorce de bouleau, rendus dans des roses, des orangés et des mauves chauds inspirés du lever du soleil. C'était sa première murale à Fredericton, commandée par la ville.

L'œuvre n'est pas une décoration; c'est une prise de parole. Hassencahl-Perley l'a décrite comme « au départ, ma lettre d'amour au Wolastoq », conçue à la fois comme une célébration du lien de sa communauté avec le fleuve et comme des excuses pour les torts environnementaux qu'on lui a causés. Regroupées, a-t-elle expliqué, les doubles courbes peuvent « signifier la famille, la communauté, les relations avec les gens », ce qu'elle considère comme « notre première forme de langage écrit ». Au moment de la commande, elle travaillait comme stagiaire en conservation à la Beaverbrook et enseignait au New Brunswick College of Craft and Design (le pilier de la scène de l'artisanat et des créateurs plus large de la ville), alors il s'agit d'une artiste contemporaine sérieuse qui travaille dans l'espace public.

L'art public autochtone s'est développé dans la ville, y compris des œuvres liées à la bibliothèque publique, et la communauté a milité pour en avoir davantage, alors gardez l'œil ouvert pour de nouvelles pièces. Quand vous êtes devant la murale, prenez la minute de plus pour regarder au-delà de la couleur et lire le motif comme un langage. C'est tout le propos de l'œuvre.

Ce qui change : les installations temporaires et les drôles de trouvailles

Ce qui empêche en partie l'art extérieur de Fredericton de vieillir, c'est la programmation d'installations temporaires de la ville, qui change à peu près d'une année à l'autre et apparaît dans les parcs et le long des sentiers plutôt qu'au centre-ville. Les dernières saisons ont livré des pièces vraiment charmantes. « Bertha », de Jean Hudson, une autruche de sept pieds faite de métal récupéré, s'est tenue près du Bill Thorpe Walking Bridge; ses « Lily Pads » antérieurs, une douzaine de nénuphars jaune soleil en métal récupéré ornés de fleurs orange, ont égayé le lac Killarney. « A Splash of Colour », de Gary Crosby, a parsemé trente sculptures de papillons monarques près de la passerelle piétonne, avec un volet éducatif à code QR, et « Mallards in Flight », d'Aidan Stanley, a saisi six canards en plein envol au lac Killarney. À la Fredericton Public Library, « Impressions of Fredericton », d'Eric Budovitch, invitait les passants à faire des frottis au fusain, ce qui est à peu près aussi tactile que l'art public peut l'être.

Ces œuvres vont et viennent, alors voyez les pièces précises ci-dessus comme des exemples de la saveur du programme plutôt que comme une garantie de ce qui est en place cette semaine. Consultez le calendrier des événements et la page de l'art public de la ville pour la programmation de la saison en cours, et considérez une marche jusqu'au lac Killarney ou une traversée de la passerelle piétonne comme un bon pari pour trouver du nouveau.

Du côté plus informel, vous remarquerez des boîtes de services publics peintes, des touches dans les ruelles et de petites interventions autour du centre-ville. Au début de 2026, nous n'avons pas pu confirmer l'existence d'un seul programme municipal nommé, avec une liste publiée, d'art sur les boîtes de services publics, alors nous ne mettrons pas de noms sur ces boîtes, mais l'élan est bien réel et les résultats valent la photo quand vous en repérez. Si vous connaissez les artistes derrière des boîtes en particulier, c'est exactement le genre de savoir local dont cette ville fait commerce.

À vous de marcher : une boucle autoguidée et la meilleure lumière

Voici une boucle qui relie les œuvres permanentes en moins de trois kilomètres, presque tout du long plane et pavée. Partez de la Beaverbrook Art Gallery, sur Queen Street, et parcourez le TD Sculpture Garden et la sculpture de castor. Traversez jusqu'à Officers' Square pour la statue de Beaverbrook, la statue de Burns et la fontaine des Three Graces. Descendez vers le sentier riverain et dirigez-vous vers le cénotaphe, puis continuez vers l'est en passant par Rendez-Vous, l'ancre du NCSM Fredericton et le Watermark de Gerald Beaulieu. Revenez par le belvédère de la passerelle pour la murale wabanakie d'Emma Hassencahl-Perley, puis terminez par un court détour jusqu'à la murale du S/S Tire, sur Westmorland Street, si les murales sont votre truc.

• Meilleure lumière : La lumière douce du matin (grosso modo les deux premières heures après le lever du soleil) pour la berge et les bronzes, ou l'heure dorée pour une lumière chaude et rasante sur les sculptures. Évitez le dur soleil de midi pour tout ce qui est métallique.
• Meilleure saison : De la fin du printemps à l'automne, quand les installations temporaires sont en place et que le sentier est sec. L'hiver dépouille la verdure, mais vous offre de belles toiles de fond enneigées et aucune foule.
• Accessibilité : Le sentier riverain et les trottoirs du centre-ville sont en grande partie de niveau et conviennent aux poussettes et aux fauteuils; la passerelle comporte un belvédère accessible sans escalier depuis le côté du sentier.
• Temps à prévoir : Un passage rapide prend environ une heure; une vraie flânerie avec photos, deux à trois.

Faites la boucle une fois à votre rythme, puis revenez sur vos pas vers ce qui vous a accroché. C'est là le véritable avantage d'un art sans billet : vous pouvez rester planté devant le castor, ou le poteau de crue en cuivre, ou les doubles courbes, aussi longtemps qu'il le faut pour vraiment les voir. Pour d'autres façons de passer la journée autour de ce parcours, notre section guides a ce qu'il vous faut.