Renaître de ses cendres : l'Assemblée législative du Nouveau-Brunswick, le plus fier survivant de Fredericton

Pourquoi cet édifice compte plus qu'il n'en a l'air

Placez-vous sur le trottoir de Queen Street, au 706, et levez les yeux. Le dôme s'élève au-dessus des ormes en étages superposés, une lanterne vitrée perchée à son sommet et une figure de Britannia, trident en main, montant la garde au-dessus de l'entrée qui se trouve en dessous. C'est la chose la plus ambitieuse sur le plan architectural que l'on ait jamais construite à Fredericton, et elle a été bâtie par une province qui venait de voir brûler son vieux parlement. C'est le siège actif de la démocratie néo-brunswickoise depuis 1882, ce qui veut dire que ce n'est pas un musée. On y débat encore des lois sous ce dôme, et vous pouvez y entrer directement de la rue, gratuitement, pour observer.

L'édifice s'inscrit aussi dans une histoire bien plus ancienne. Il fait face au Wolastoq, la rivière que les cartographes coloniaux ont rebaptisée Saint-Jean, dans un secteur de la vallée où les Wolastoqiyik ont vécu, pêché et cueilli pendant des milliers d'années avant que les tentes loyalistes ne se dressent en 1783. Les tailleurs de pierre de Dumaresq ont reconnu cette histoire à leur manière victorienne : aux angles supérieurs du portique se trouvent des visages sculptés coiffés de plumes, un geste inhabituel pour un édifice gouvernemental des années 1880, aux côtés d'une tête sculptée de la reine Victoria au-dessus de la porte principale. Les strates de ceux à qui ce lieu appartient sont littéralement gravées dans la pierre. Pour l'histoire plus profonde de la vallée avant l'existence de la province, consultez notre guide sur Fredericton wolastoqey.

Et il compte pour ce qu'il renferme. Derrière la salle, dans une bibliothèque conçue comme une petite basilique romaine, repose l'un des livres les plus rares au monde. Dans la salle même sont accrochés des portraits auxquels se rattache une légende de sauvetage lors de l'incendie. Sous vos pieds et au-dessus de votre tête se déploie l'un des plus beaux intérieurs victoriens encore existants au Canada atlantique, restitué rouleau de papier peint par rouleau de papier peint lors d'une méticuleuse restauration en 1988. Fredericton est une ville riche en beaux édifices. Celui-ci est le fleuron, et la plupart des gens d'ici n'ont jamais dépassé le perron. Ce guide est votre raison d'y remédier.

Trois semaines de février 1880 : la mort de la Province Hall

Pour comprendre l'édifice que vous voyez, il faut connaître celui que vous ne pouvez pas voir. La Province Hall a été le premier siège construit expressément pour le gouvernement à Fredericton, une structure à ossature de bois érigée sur ce site même au tournant du XIXe siècle (la Canadian Parliamentary Review la date de 1803). Pendant près de huit décennies, elle a abrité à la fois la Chambre d'assemblée, le Conseil législatif nommé et la Cour suprême, et dès les années 1870 elle craquait de partout et tombait en défaveur. Un témoignage de l'époque, conservé dans la Parliamentary Review, la qualifiait de « cabane honteuse, minable et mal aérée ». Pas exactement le vocabulaire réservé à un monument bien-aimé. Le Dictionary of Canadian Biography situe les pressions pour la remplacer entre 1878 et 1880, et le 4 février 1880 le gouvernement a officiellement lancé un concours d'architecture pour un nouveau parlement.

Trois semaines plus tard, le destin a contresigné la décision. Dans la nuit du 25 février 1880, un incendie a déchiré la Province Hall, détruisant le toit et l'étage supérieur et mettant fin à la carrière de l'ancien édifice comme siège actif du gouvernement. Sa cause dépend de la personne à qui vous posez la question. Le Fredericton Heritage Trust emploie le mot que tout historien adore et redoute, parlant d'un incendie suspect ; la Canadian Parliamentary Review retient un coupable plus domestique, « une grille de registre trop proche des poutres porteuses ». Aucun incendiaire n'a jamais été nommé, et l'explication de la grille surchauffée a des airs de haussement d'épaules de commissaire aux incendies. Quoi qu'il en soit, huit décennies de vie publique néo-brunswickoise sont parties en fumée avec le toit, et avec elles tout argument en faveur d'un report.

Ce qui a survécu compte autant que ce qui a brûlé. La collection de la bibliothèque législative de la province, y compris le colossal folio Audubon qu'elle possédait depuis 1852, a traversé cette période intacte, et l'on raconte durant les visites que les portraits royaux en pied qui président aujourd'hui à la salle de l'Assemblée ont été arrachés aux flammes. La trace documentaire de ce sauvetage est plus mince que le récit, et nous le signalons honnêtement plus bas. Mais le fait matériel est indéniable : des objets plus anciens que l'incendie sont aujourd'hui accrochés et déposés à l'intérieur du nouvel édifice.

L'incendie a transformé un concours en sprint. En quelques mois, un lauréat a été choisi, un entrepreneur a signé, et la pierre faisait déjà route vers la capitale. Le Nouveau-Brunswick, une province jamais accusée de dépenser sans compter, s'apprêtait à ériger l'édifice le plus extravagant de son histoire.

Un concours, un architecte et une chose à prouver

Le lauréat était James Charles Philip Dumaresq, un personnage qui mérite qu'on s'y attarde. Né le 18 décembre 1840 à Sydney, en Nouvelle-Écosse, dans une famille descendant de la petite noblesse de Jersey, formé à la Horton Academy de Wolfville, il s'est fait à la dure : les documents le montrent travaillant comme charpentier à Sydney à la fin des années 1860, et personne n'a jamais trouvé de preuve d'une formation architecturale officielle. Il a vraisemblablement fait un apprentissage, comme la plupart des architectes canadiens de sa génération. Il a ouvert un cabinet à Halifax au début des années 1870, décroché une commande importante avec l'édifice de remplacement de l'Acadia College en 1877, puis fait le geste le plus astucieux de sa carrière : il a suivi le travail jusqu'à Saint John, où le grand incendie de juin 1877 avait rasé le cœur commercial de la ville et créé le marché de la construction le plus actif des Maritimes. Sa Bank of Nova Scotia sur Prince William Street (1877 à 1878) l'a fait connaître. Ainsi, quand Fredericton a eu besoin d'un parlement, l'homme que les sources appellent « J.C. Dumaresq of Saint John » se trouvait exactement au bon endroit avec exactement le bon portfolio.

Son projet était de style Second Empire, ce style aux accents français qui a déferlé sur le Canada officiel dans les années 1870 et 1880 : toits mansardés, pavillons d'angle, travée centrale à fronton et, couronnant le tout, une haute coupole à dôme. C'était l'architecture de l'assurance, arborée par les bureaux de poste et les édifices parlementaires du jeune Dominion, et pour une province qui rebâtissait sa dignité à partir d'une carcasse éventrée, c'était exactement le bon message. Dumaresq a serré le programme au maximum : une salle de l'Assemblée et une salle du Conseil législatif, une salle de la Cour suprême et, à l'arrière, une bibliothèque conçue, merveilleusement, en forme de basilique romaine, abside comprise. Ses dessins originaux, tracés à l'encre sur toile de lin, sont encore conservés dans l'édifice.

Fredericton a été le sommet de son œuvre publique, mais pas la fin de son histoire. Il a ensuite réalisé le Forrest Building de Dalhousie (1887) et l'édifice principal du collège Mount Allison à Sackville (1893), s'est associé pendant une dizaine d'années à l'architecte Harry H. Mott de Saint John, et a intégré son fils Sydney Perry Dumaresq au cabinet en 1899, fondant ainsi une entreprise familiale qui a façonné Halifax pendant un siècle. Il est mort à Halifax le 20 décembre 1906, deux jours après son soixante-sixième anniversaire, léguant au Nouveau-Brunswick son chef-d'œuvre.

La construction : grès, granit et un pari de 120 000 $

L'appel d'offres de construction a attiré 32 soumissions, allant de 61 900 $ à 94 200 $, et le contrat est allé à William Lawlor de Chatham, un constructeur de la Miramichi qui s'attaquait au plus gros chantier de la province. Sa soumission retenue pour la construction en pierre s'élevait à 68 880 $, ajustée plus tard à un règlement final de 72 085,75 $ à mesure que les réalités du site se manifestaient, et le temps que l'édifice soit achevé et meublé, la province avait dépensé environ 120 000 $, une somme vertigineuse pour le Nouveau-Brunswick des années 1880. Les travaux ont commencé le 17 mai 1880, alors que les cendres de l'incendie étaient à peine refroidies, et le rythme ne s'est jamais relâché : le gros œuvre s'est élevé tout au long de 1881 et le parlement achevé a ouvert ses portes à l'hiver 1882. Moins de deux ans, du début à la fin, pour un parlement de pierre coiffé d'un dôme. Les projets de rénovation modernes devraient détourner le regard, tout honteux.

Les matériaux étaient fièrement provinciaux. Les murs sont en grès brun olive provenant des célèbres carrières de Dorchester, la pierre même qui a bâti la moitié des édifices emblématiques des Maritimes, rehaussé de granit gris et dur de Spoon Island, dans la rivière Saint-Jean près de Gagetown, acheminé par flottage pratiquement jusqu'au pas de la porte. À l'entrée, de hautes colonnes de pierre effilées portent des chapiteaux corinthiens sculptés, la porte d'entrée est en noyer massif, large de sept pieds et haute de douze, et les sculpteurs se sont donné libre cours au-dessus : la tête de Victoria surmontant la porte, les visages emplumés aux angles du portique et Britannia présidant à l'entrée sous le dôme.

Le 16 février 1882, le nouvel édifice a ouvert ses portes devant une foule de quelque 2 000 personnes, et le lieutenant-gouverneur Robert Duncan Wilmot, un Père de la Confédération dont la carrière politique avait débuté dans la vieille Province Hall des décennies plus tôt, a présidé la première session de l'Assemblée législative dans son nouveau foyer. La boucle se referme joliment : un homme dont la vie politique s'est forgée dans l'édifice incendié inaugure son successeur. La Chambre y siège depuis lors.

Le dôme, la lanterne et un escalier sans appui visible

Le dôme est le véritable point de repère de Fredericton, plus encore que n'importe quel clocher ou immeuble de bureaux. Il s'élève comme une tour à travers la ligne du toit, porte un tambour à colonnade et se termine par une lanterne vitrée qui rayonne la nuit. Quelle est sa hauteur ? Ici, les sources se contredisent poliment : Wikipedia donne environ 41 mètres (135 pieds) jusqu'au sommet de la rotonde centrale, le Fredericton Heritage Trust affirme que la coupole atteint 144 pieds, et la Canadian Parliamentary Review coupe la poire en deux à 140 pieds au-dessus du niveau du sol. La réponse honnête, c'est que le chiffre dépend de l'endroit où l'on cesse de mesurer, au dôme, à la lanterne ou au fleuron, et personne ne semble y être monté avec un ruban dernièrement. Ce qui est certain, c'est qu'il était, et demeure, la plus haute déclaration que la province ait jamais faite à son propre sujet.

Le dôme que vous voyez aujourd'hui est aussi un survivant d'urgences plus discrètes. Au début des années 2000, l'eau s'y attaquait depuis douze décennies, et une grande restauration entreprise en 2006 a remplacé la charpente et le voligeage de bois détériorés et a retiré l'ancien revêtement d'acier galvanisé au profit du cuivre, qui a depuis évolué vers la patine verte qu'un vrai parlement mérite. Le gouvernement provincial a souligné l'achèvement prochain des travaux du dôme en novembre 2006. Ici, la préservation n'est pas un événement ; c'est un poste budgétaire permanent.

Passé les portes d'entrée et un vestibule de plaques commémoratives, vous atteignez le moment que chaque guide garde pour la fin : un hall d'entrée orné de portraits et, s'élevant en son cœur, le célèbre escalier en colimaçon. Il est autoportant : pas de noyau central, pas d'appui visible, juste une hélice de marches encastrées dans la maçonnerie et les unes dans les autres, chaque marche soutenant ses voisines dans une prouesse structurale bien digne du XIXe siècle. Les visiteurs se tiennent à la rampe du bas avec le même air incrédule depuis 1882. C'est le tour de force de l'édifice, et plus de 140 ans plus tard, il n'a jamais eu besoin d'un filet.

Levez les yeux depuis la cage d'escalier et la géométrie se poursuit, anneau après anneau, vers la lumière de la lanterne. C'est ce que Fredericton possède de plus proche d'une croisée de cathédrale en dehors de la Cathédrale elle-même, et cela ne coûte rien à voir.

La salle de l'Assemblée : un écrin victorien avec un trône

La salle de l'Assemblée est le cœur de l'édifice et le grand intérieur victorien le mieux conservé de la province. La pièce mesure 55 pieds sur 43, et son plafond s'élève à 43 pieds bien comptés, porté par huit colonnes corinthiennes soutenant des arcs à caissons, ceinturée d'une abrupte tribune publique et éclairée par des lustres de laiton garnis de cristal d'Irlande qui, convertis du gaz il y a bien longtemps, n'ont jamais perdu leur éclat. Les murs portent le papier peint aux motifs denses d'inspiration japonaise que le goût victorien de la grande époque adorait, et ce n'est pas le fruit du hasard : une réfection de 1988, appuyée sur de sérieuses recherches historiques, a retapissé la pièce de plus de 275 rouleaux de papier peint d'époque reproduit et de quelque 457 mètres de tissu pour les draperies. Résultat : la salle ressemble davantage à celle de 1882 aujourd'hui qu'à celle de 1970.

En tête de la salle, le président siège dans un fauteuil sculpté surélevé sur une estrade, sous un dais orné d'une sculpture des armoiries royales, un ensemble si monumental que tout le monde, guides compris, l'appelle le trône du président. C'est le centre de gravité cérémoniel de la province : chaque projet de loi qui devient une loi du Nouveau-Brunswick passe, en somme, sous ce dais.

Viennent ensuite les portraits royaux, et là, l'historien en nous vous doit de la précision. Les portraits en pied du roi George III et de la reine Charlotte associés à la salle sont depuis longtemps attribués à Sir Joshua Reynolds, peintre de la cour de l'époque ; les historiens de l'art feraient gentiment remarquer que les grands portraits royaux de ce genre étaient produits en quantité par les ateliers et les copistes, et qu'aucune attribution savante ferme n'a jamais été publiée pour la paire de Fredericton. L'histoire chérie voulant qu'ils aient été accrochés dans la vieille Province Hall et arrachés aux flammes en février 1880 se répète durant les visites et dans les guides, et elle est tout à fait plausible, puisque les toiles sont antérieures à l'incendie et étaient entre les mains de la province. Mais la documentation d'époque est mince, et nous préférons vous le dire plutôt que d'inventer une note de bas de page. Croyez à l'histoire, mais tenez l'attribution avec prudence.

L'art accroché aux murs n'est pas figé non plus. Au début de 2026, l'Assemblée législative a rangé en réserve les portraits de deux figures coloniales britanniques exposés dans la rotonde, le 1er comte de Sheffield et Lord Glenelg, pour les remplacer par des photographies composites de députés récents, tandis que les portraits d'anciens monarques demeuraient dans la salle et les salles de comité. Un parlement en activité conserve et réorganise son passé sans cesse. La salle est un espace vivant au sens le plus vrai du terme.

L'Audubon de l'arrière-salle : un pari de 800 £ devenu un trésor

Dirigez-vous vers l'arrière de l'édifice et vous atteignez la bibliothèque législative, la basilique romaine de Dumaresq en miniature : un haut plafond de bois aux poutres apparentes, un éclairage par claire-voie, une fenêtre d'abside cintrée orientée au sud et des alcôves de rayonnages en noyer cendré abritant une collection générale d'environ 40 000 volumes, en plus de quelques centaines de milliers de documents gouvernementaux. Quatre portes de fer en gardent les accès, une mesure d'ignifugation des années 1880 installée par des gens qui avaient un souvenir on ne peut plus frais des raisons pour lesquelles l'ignifugation compte. Et c'est dans cette pièce que réside l'objet le plus précieux que possède la population du Nouveau-Brunswick.

En 1852, le bibliothécaire législatif Robert Gowan a dépensé 800 £ chez Little, Brown à Boston pour une série complète des Birds of America de John James Audubon, le légendaire folio « double éléphant » : quatre volumes immenses, 435 gravures sur cuivre coloriées à la main, chaque page haute d'environ un mètre, chaque oiseau représenté grandeur nature. C'était une somme faramineuse pour une petite colonie à consacrer à un livre, et l'une des grandes aubaines de la collection au Canada. On dénombre environ 120 séries complètes encore existantes dans le monde, et des folios complets se sont vendus aux enchères ces dernières décennies entre huit et douze millions de dollars. Postes Canada, en émettant sa dernière série de timbres Audubon en 2005, qualifiait le folio de la bibliothèque législative de l'un des cinq seuls exemplaires détenus par le public, et en a tiré les images de ses timbres. Et l'homme lui-même connaissait cette ville : Audubon a logé à Government House, à Fredericton, en septembre 1832, lors de l'une de ses expéditions dans le Nord, vingt ans avant que la province n'achète son chef-d'œuvre.

La série a été entretenue en conséquence. Le premier volume a fait l'objet d'un traitement de conservation complet entre 1976 et 1979 par le père Charles Brandt, le prêtre-ermite et réputé restaurateur de livres, qui a plus tard écrit en détail sur le papier, les encres et la restauration du folio. Et souvenez-vous de la chronologie : la province a acheté ce livre 28 ans avant l'incendie de la Province Hall. Peu importe comment il a traversé cette époque, il a désormais survécu à tout ce que l'histoire du Nouveau-Brunswick lui a fait subir. Pour d'autres lieux qui veillent sur les trésors de la ville, consultez notre guide des musées et du patrimoine.

L'histoire écrite sous ce toit (et les fantômes qu'il n'a pas)

L'Assemblée du Nouveau-Brunswick est plus vieille que l'édifice de près d'un siècle. La première Chambre élue s'est réunie en janvier 1786 à Saint John, avant que la capitale ne remonte la rivière jusqu'à la nouvelle ville de Fredericton, bien à l'abri à l'intérieur des terres, voulue par Thomas Carleton. Le grand combat constitutionnel du XIXe siècle, le gouvernement responsable, l'idée radicale voulant que le cabinet réponde à la Chambre élue plutôt qu'au gouverneur, a été mené depuis Fredericton par des réformistes comme Lemuel Allan Wilmot et Charles Fisher, et obtenu par étapes à la fin des années 1840 et au début des années 1850, scellé lorsque les réformistes de Fisher ont pris le pouvoir en 1854. Ces batailles se sont déroulées dans la vieille Province Hall, mais la salle de 1882 a hérité de toute la tradition, avec, comme il se doit, le lieutenant-gouverneur R.D. Wilmot présidant à son inauguration. Le nouvel édifice a même survécu à une partie de son propre plan : le Conseil législatif nommé a été aboli en 1891, laissant au Nouveau-Brunswick la chambre unique et élue qu'il a aujourd'hui.

La salle actuelle s'est constitué sa propre liste de moments charnières. Le 17 avril 1919, les femmes ont obtenu le droit de vote provincial, même si elles n'ont pu se porter candidates à l'Assemblée qu'à partir de 1934, et la première femme n'y a été élue qu'en 1967, avec Brenda Robertson. Sous le premier ministre Louis Robichaud, dans les années 1960, on y a adopté le Programme de chances égales pour tous, la réforme radicale qui a égalisé l'éducation, la santé et la justice entre comtés riches et pauvres. Et en 1969, on y a adopté la Loi sur les langues officielles qui a fait du Nouveau-Brunswick la première, et encore aujourd'hui la seule, province officiellement bilingue du Canada. L'interprétation simultanée bourdonne dans les tribunes jusqu'à ce jour grâce à ce qui s'est passé dans cette salle.

Quant aux fantômes : Fredericton entretient un inventaire spectral bien garni, mais l'Assemblée législative, à la déception de certains peut-être, n'a aucun fantôme résident bien documenté. Pas de dame grise dans l'escalier en colimaçon, pas de président spectral. Ses hantises sont de nature archivistique : des portraits dont personne n'a consigné la provenance, et un incendie qu'une source impute à une grille et qu'une autre qualifie de suspect. Si vous voulez des frissons certifiés dans la ville, notre guide du Fredericton hanté a ce qu'il vous faut ; les mystères de l'Assemblée législative, eux, préfèrent la lumière du jour.

La visite aujourd'hui : visites gratuites, vraie démocratie, aucun billet requis

Voici l'aspect remarquable : tout cela est gratuit. L'Assemblée législative offre des visites guidées d'environ 30 minutes, du lundi au vendredi de 8 h 30 à 16 h 30 à l'année, les visites du matin commençant entre 8 h 30 et 11 h 30 et celles de l'après-midi de midi à 16 h ; au cœur de l'été (du début de juillet à la fin d'août), les visites s'étendent aux samedis et dimanches. Arrivez dix minutes à l'avance pour le contrôle de sécurité. Les édifices sont accessibles en fauteuil roulant, et le bureau des visites ((506) 453-2527) organisera les mesures d'accommodement et les visites de groupe sur préavis. Lorsque la Chambre siège, vous n'avez qu'à prendre place dans la tribune publique, casque d'écoute offert pour l'interprétation simultanée anglais-français, et regarder votre province se gouverner sous les lustres de cristal. La tribune ne compte qu'une centaine de places pour les groupes, si bien que les grands groupes peuvent être divisés.

Accordez toute votre attention à l'ensemble du site pendant que vous y êtes. Le complexe de l'Assemblée législative a été officiellement reconnu comme lieu historique provincial le 6 juin 2000 en vertu de la Loi sur la protection des lieux historiques et inscrit au Répertoire canadien des lieux patrimoniaux le 20 mai 2004, et il comprend trois édifices : le parlement de 1882 de Dumaresq ; l'édifice départemental de 1888 (l'édifice ouest, de l'architecte R.C. Dunn, dans un robuste style néo-roman) ; et le modeste Old Education Building du côté est, dont le noyau néoclassique remonte à 1816 (avec des ajouts de style Second Empire en 1869), ce qui en fait le plus ancien édifice public encore existant à Fredericton. Les pelouses officielles, les allées et l'entrée en demi-cercle font aussi partie de la désignation. Ce discret édifice de l'est est, soit dit en passant, antérieur à l'incendie, à la Confédération et à la photographie.

Faites-en tout un après-midi. La Beaverbrook Art Gallery fait face à l'Assemblée législative de l'autre côté de Queen Street, Officers' Square et le Historic Garrison District sont à cinq minutes de marche vers l'aval (voyez le renouveau d'Officers' Square), et City Hall, avec sa propre histoire victorienne, ancre l'autre bout de la même rue (notre guide de l'hôtel de ville). Puis terminez là où vous avez commencé : sur le trottoir du 706 Queen, les yeux levés vers Britannia et la lanterne, vers l'édifice qu'un incendie a bâti. Le passé aux multiples strates de la ville se déploie davantage dans notre carrefour du patrimoine.