Chutes près de Fredericton : un guide de terrain des cascades qui valent le déplacement

Le portrait des lieux

Soyons honnêtes dès le départ : la ville de Fredericton n'est pas un pays de chutes. Le Wolastoq (fleuve Saint-Jean) traverse la ville, large et plat, et le relief tout autour de la capitale est doux. Ce que nous avons, c'est une couronne de vraies chutes à une heure ou deux de route, surtout vers l'ouest en direction de Woodstock et vers le nord en direction de la Miramichi. Considérez-les comme des sorties d'une demi-journée ou d'une journée plutôt que comme une promenade d'après-travail, et elles récompensent l'effort.

Les deux noms auxquels la plupart des gens pensent en disant « chutes près de Fredericton » sont Hays Falls, près de Meductic dans la vallée du fleuve Saint-Jean, et Fall Brook Falls, sur des terres boisées privées près de Boiestown. Les deux figurent parmi les plus hautes du Nouveau-Brunswick, et les deux demandent une vraie marche sur de vrais sentiers pour y accéder. Au-delà de celles-là, il y a de plus petites cascades plus près de chez vous et un ensemble de chutes légendaires qui n'existe tout simplement plus du tout.

Ce guide se limite aux chutes que les gens visitent réellement et que vous pouvez trouver sans permis de débroussaillage. Les temps de route ci-dessous sont aller simple depuis le centre-ville de Fredericton, et ils supposent la limite affichée et pas d'orignal sur la route. Combinez une sortie aux chutes avec un pique-nique ou un arrêt dans un village de la vallée, et vous voilà avec une vraie journée de plein air. Si vous montez une boucle plus ambitieuse, notre carrefour de guides est un bon point de départ.

Hays Falls près de Meductic (le classique fiable)

Hays Falls, c'est la première à faire. Elle se trouve près de Hays Settlement, juste à côté de la route 165 près de Meductic, à environ 67 km à l'ouest de Fredericton, ce qui donne à peu près une heure sur la Transcanadienne (route 2). Prenez la sortie 212, tournez sur la route 165 et surveillez le stationnement pavé quelques kilomètres plus loin. En venant de Woodstock, c'est plus proche, à seulement 15 minutes vers l'est. Le départ du sentier est balisé et il n'y a pas de frais.

La marche pour y arriver, c'est le Maliseet Trail, environ 1,5 km aller simple, et il mérite la cote « modéré » plutôt que « facile ». Attendez-vous à des racines à découvert, des roches, de la boue après la pluie et une pente raide jusqu'au ruisseau vers la fin, alors prévoyez environ 90 minutes pour l'aller-retour et portez des bottes qui adhèrent. La récompense, c'est une large chute en paliers qui s'étale sur la paroi rocheuse, généralement citée à environ 20 m (disons 65 pieds, certaines sources allant plus haut vers 80), ce qui la place parmi les plus hautes chutes de la province.

Hays Falls est à son mieux au ruissellement printanier, quand toute la paroi gronde et déborde, et de nouveau à l'automne pour les couleurs. En plein été, le débit peut diminuer considérablement, alors si vous êtes en quête de volume, allez-y tôt en saison. Les roches près du pied sont perpétuellement mouillées et glissantes, alors admirez-la sous quelques angles plutôt que de vous aventurer dessus.

Fall Brook Falls près de Boiestown (la plus haute)

Fall Brook Falls détient le titre de plus haute chute à débit continu du Nouveau-Brunswick, une seule chute d'environ 30 m (à peu près 100 pieds) dans un bassin profond entouré de falaises sur trois côtés. C'est spectaculaire. Le hic, c'est qu'elle se trouve sur des terres boisées privées gérées par J.D. Irving, près de Boiestown dans la paroisse de Stanley, et l'accès est saisonnier et barré. Le poste de garde est sur la route 625, et il y a des frais d'accès de 10 $, payables en argent comptant ou par débit, quand le site est ouvert (il ouvre habituellement pour la longue fin de semaine de mai et reste ouvert durant les mois plus chauds, la barrière étant ouverte environ de 6 h à 20 h).

S'y rendre fait partie de l'aventure, et c'est la partie à prendre au sérieux. Boiestown est à environ une heure au nord de Fredericton par la route 8, et du poste de garde, c'est un long trajet sur un chemin forestier de gravier (dans les environs de 13 km) pour atteindre le départ du sentier, alors prévoyez plutôt une heure et demie dans chaque sens au total. Le chemin peut être cahoteux et raide par endroits, un véhicule à garde au sol plus haute est un vrai avantage, et il n'y a aucune couverture cellulaire une fois rendu. Faites le plein et téléchargez votre itinéraire avant de quitter l'asphalte.

Du départ du sentier, c'est une descente courte mais raide, environ 1,4 km aller simple, en suivant le ruisseau jusqu'au fond du ravin, au pied de la chute. Une section du sentier est étroite et surplombe le ruisseau de haut, alors surveillez vos pas avec les enfants et les chiens. Le bassin est réputé excellent pour une baignade froide, et flotter sur le dos en regardant droit vers le haut de la chute est un rite de passage. À noter que des baigneurs signalent parfois des sangsues dans le bassin, ce qui est la façon de la nature de vous garder humble.

Pokiok Falls : la célèbre que vous ne pouvez pas visiter

Si un ancien vous dit que la plus belle chute près de Fredericton, c'est Pokiok Falls, il n'a pas tort, il a juste environ soixante ans de retard. Pokiok Falls dévalait autrefois une gorge étroite et spectaculaire là où le ruisseau Pokiok rejoignait le fleuve Saint-Jean, à l'ouest de la ville près de l'actuelle Nackawic. C'était un véritable point de repère, peint, photographié et visité durant des générations.

Les chutes et leur gorge ont été noyées quand le barrage de Mactaquac a été mis en place et que le réservoir a atteint son niveau maximal en 1967. Le réservoir a grimpé par-dessus la gorge et les chutes ont disparu sous l'eau, où elles demeurent aujourd'hui. Il n'y a donc rien vers quoi randonner, mais ça vaut la peine de connaître l'histoire : elle explique pourquoi la vallée du fleuve juste à l'ouest de Fredericton a l'air si calme et si semblable à un lac, et c'est un rappel de ce que l'avenir du barrage (la province a passé des années à étudier s'il faut le remettre à neuf ou le reconstruire) pourrait éventuellement changer.

La conclusion pratique est simple. Rayez Pokiok de votre liste de randonnée, mais gardez-la sur votre liste d'histoire. Si vous voulez de l'eau vive dans ce bout de la vallée, les terrasses en aval du barrage et de la centrale de Mactaquac sont ce qui s'en rapproche le plus, et c'est un trajet de 25 minutes plutôt qu'une expédition.

Plus près de chez vous : petites chutes et cascades

Chaque sortie n'a pas besoin d'une journée complète et d'un chemin forestier. Une poignée de plus petites chutes se trouvent bien plus près de la ville et, même si aucune ne fera un calendrier, elles comblent l'envie un après-midi de libre. La plus proche du lot est Garden Creek Falls, du côté ouest de la ville, une chute modeste qu'on atteint par un court sentier facile qui ne prend que quelques minutes à marcher. Elle coule le mieux au printemps et après de fortes pluies, et se réduit à un mince filet lors d'un été sec.

Un peu plus loin, Howland Falls se trouve dans le secteur de Mactaquac à l'ouest de la ville, à côté de la route 105 passé Bear Island, sur un autre sentier court et facile. C'est un petit arrêt familial plutôt qu'un clou du spectacle et, comme la plupart de ces chutes secondaires, elle est à son mieux quand l'eau est haute. Les deux sont gratuites, les deux sont rapides, et les deux sont honnêtes quant à leur petite taille. Si vous avez une heure et un enfant qui a la bougeotte, elles font l'affaire.

Plus loin encore, la côte de Fundy détient les clous du spectacle, dont Walton Glen Gorge (le fameux Eye of the Needle), à environ une heure et demie à deux heures au sud de Fredericton. C'est une excursion d'une journée bien engagée plutôt qu'une simple sortie aux chutes, mais si vous voulez le paysage de gorge le plus spectaculaire de la région et que vous pensez déjà à la côte, ça mérite sa place sur la liste. Consultez notre carrefour de guides pour monter ce genre de boucle.

Meilleures saisons : ruissellement printanier et automne

Les chutes sont des créatures saisonnières, et les deux fenêtres à planifier sont le ruissellement printanier et l'automne. De la mi-avril à la fin mai environ, la fonte des neiges et la pluie poussent ces chutes à leur plus fort, leur plus plein et leur plus photogénique. C'est le moment de voir Hays Falls et Fall Brook Falls en pleine puissance, même si c'est aussi le moment où les sentiers sont les plus boueux et les descentes les plus glissantes, alors le printemps, c'est une affaire de bottes et de bâtons.

L'automne est l'autre moment idéal. Le débit est habituellement régulier après les pluies automnales, les bibittes sont parties, les foules s'amincissent, et les couleurs des feuillus le long de la vallée du fleuve et en remontant vers la Miramichi valent honnêtement le déplacement à elles seules. De la fin septembre au mois d'octobre, c'est la période de choix. L'été, en revanche, est la saison la plus faible en volume : plusieurs de ces chutes se réduisent à un mince ruban dès le mois d'août, et les mouches noires et les maringouins sont à leur pire en juin.

L'hiver est imprévisible. Les chutes gèlent en partie en colonnes d'un blanc bleuté qui peuvent être spectaculaires, mais les descentes raides à Hays Falls comme à Fall Brook Falls deviennent traîtresses avec la glace, et le chemin d'accès de Fall Brook n'est pas quelque chose sur quoi vous voulez parier. Si vous y allez durant les mois froids, les crampons à glace ne sont pas optionnels, et vérifiez que les sites barrés comme Fall Brook sont même ouverts (plusieurs ferment pour la saison).

Sécurité et quoi apporter

Les chutes sont magnifiques et véritablement dangereuses, et la plupart des ennuis viennent de la même poignée d'erreurs. La roche autour de toute chute est en permanence mouillée et couverte d'algues, alors elle est bien plus glissante qu'elle en a l'air, et des gens se sont gravement blessés en grimpant pour une photo ou un meilleur angle. Restez loin des corniches mouillées, gardez-vous bien en retrait du rebord en haut, et traitez le ruissellement printanier avec un respect supplémentaire, parce que l'eau est puissante et assez froide (fonte des neiges) pour vous épuiser rapidement.

La couverture cellulaire est faible à inexistante autant à Hays Falls qu'à Fall Brook Falls, alors dites à quelqu'un votre plan et votre heure de retour prévue, et ne comptez pas sur Google Maps une fois sur le gravier. Apportez des chaussures adéquates avec des crampons, des couches de vêtements, de l'eau et une protection contre les bibittes durant les mois plus chauds. Le nombre de tiques a grimpé partout dans le centre du Nouveau-Brunswick ces dernières années, alors portez des pantalons longs dans les sections herbeuses ou broussailleuses et inspectez-vous après. Si vous amenez un chien, gardez-le en laisse près des dénivelés.

Planifier votre sortie : les temps de route en un coup d'œil

Voici la courte liste avec des temps de route honnêtes, tous aller simple depuis le centre-ville de Fredericton. Hays Falls près de Meductic est à environ une heure vers l'ouest sur la route 2 et la plus facile à combiner avec un saut à Woodstock. Fall Brook Falls près de Boiestown est à environ une heure au nord sur la route 8 jusqu'au poste de garde, plus un lent chemin forestier de gravier, alors prévoyez à peu près une heure et demie à deux heures de la porte au départ du sentier, et partez une journée où il reste beaucoup de clarté.

Pour une sortie moins exigeante, le secteur de Mactaquac est à environ 25 minutes vers l'ouest et Garden Creek Falls se trouve juste en bordure de la ville. Les deux sont des arrêts rapides et faciles, à saisir de préférence au printemps ou après la pluie. Et si vous voulez les grandes gorges côtières, prévoyez une journée complète et renseignez-vous d'abord. Aucun de ces endroits n'est du genre à vouloir bâcler au crépuscule sur un réservoir vide.

Un dernier mot sur les bonnes manières : Fall Brook Falls est sur une terre privée en exploitation que le propriétaire ouvre au public de façon saisonnière et moyennant de petits frais, alors payez-les, remportez tout ce que vous apportez et ne franchissez pas les fermetures. Hays Falls et les plus petites chutes publiques sont gratuites, mais tout aussi fragiles. Ces endroits nous restent accessibles parce que les gens les traitent bien. Pour d'autres sorties dans les environs et comment les enchaîner, parcourez notre carrefour de guides.