Équitation près de Fredericton : randonnées à cheval, cours et où se mettre en selle

Le portrait d'ensemble

Il n'y a pas d'écurie d'équitation au centre-ville de Fredericton, et il n'allait jamais y en avoir. Les chevaux ont besoin de paddocks, de granges à foin et d'espace pour bouger, si bien que la vie équestre de la région se déploie en périphérie rurale et dans les villages qui ceinturent la ville : Noonan, Estey's Bridge, Hanwell, Charters Settlement, Nasonworth, Keswick, et jusque du côté de Harvey et de Gagetown. La plupart se trouvent à quinze ou quarante minutes de route du centre-ville, ce qui est normal en pays de chevaux et mérite d'être planifié.

Ce que vous trouverez, c'est un ensemble de petites écuries familiales plutôt qu'une grande entreprise commerciale. Certaines se concentrent sur les cours et l'entraînement, d'autres sur la pension, une ou deux sur les randonnées guidées pour les visiteurs, et quelques-unes sur les programmes jeunesse et thérapeutiques. Comme il s'agit de petites entreprises (et que quelques-unes sont des organismes sans but lucratif gérés par des bénévoles), des détails comme les heures, les prix, et même les programmes offerts d'une saison à l'autre changent souvent. Ce guide vous indique qui fait quoi et à quoi vous attendre en gros, mais la règle d'or est toujours la même : appelez ou écrivez avant de prendre la route.

Un repère utile pour l'ensemble du milieu est la New Brunswick Equestrian Association, l'organisme provincial qui régit le sport, dont le bureau est situé au 900 Hanwell Road, à Fredericton. Même si vous ne compétitionnez jamais, la NBEA tient des répertoires d'entraîneurs certifiés, d'écuries et de clubs partout dans la province, ce qui est la façon la plus rapide de trouver une écurie qui vous convient si celles ci-dessous sont pleines ou ne vous conviennent pas tout à fait.

Randonnées à cheval guidées

Si vous voulez simplement monter à cheval et admirer la campagne, l'option la plus évidente près de Fredericton est Elite Equestrian, à Harvey. Elle se trouve au 1602 Route 635, à environ quarante minutes de route au sud-ouest de la ville, et propose de pittoresques randonnées en selle anglaise à travers le paysage environnant. L'offre est vraiment accessible aux débutants : aucune expérience d'équitation requise, avec des sorties qui peuvent être réservées pour aussi peu que deux personnes ou élargies à un groupe plus grand. On y offre aussi de l'enseignement par des entraîneurs certifiés à l'échelle nationale et des cliniques de cross-country, et l'écurie mise sur l'aspect séjour-expérience avec un hébergement en chalet hors réseau pour les gens qui veulent en faire une fin de semaine.

Un mot sur les attentes. Elite Equestrian est le genre d'endroit où l'on réserve à l'avance par courriel ou par téléphone plutôt que de se présenter en espérant une sortie sans rendez-vous, et les prix précis ne sont pas affichés publiquement, alors renseignez-vous directement pour connaître leurs forfaits de randonnée et de séjour du moment. C'est normal pour une petite écurie où chaque sortie est jumelée aux cavaliers et aux chevaux. Si vous avez l'habitude des écuries touristiques des grandes destinations qui font partir des sorties à l'heure, changez votre perspective : ici, une randonnée à cheval, c'est quelque chose que vous organisez d'avance et que vous traitez comme l'activité principale de la journée.

La randonnée à cheval est aussi tout un sport participatif dans cette province, pas seulement une activité touristique. La NBEA reconnaît la randonnée organisée par l'entremise de l'Atlantic Canada Trail Riding Association, qui propose des formats allant des randonnées de plaisance jugées aux épreuves de distance et d'endurance compétitives. Si vous possédez un cheval et cherchez de la compagnie, le groupe Facebook informel New Brunswick Trail Riders est l'endroit où les gens organisent des sorties de groupe et échangent des renseignements sur les sentiers.

Cours et écoles d'équitation

Pour un enseignement continu, une poignée d'écuries autour de la ville acceptent des élèves. Le Carriage Hill Equestrian Centre, inscrit au 279 Carriage Hill Drive du côté est de Fredericton, offre des cours d'équitation et des camps de chevaux en plus de l'encadrement et de l'entraînement. À Noonan, à courte distance en amont de la rivière Saint-Jean, la Sterling Creek Riding Academy (54 Burpee Street) combine une écurie de pension avec des cours et accueille des compétitions reconnues, dont un concours d'automne du Grand Fredericton, ce qui vous indique qu'il s'agit d'une écurie sérieuse et active plutôt que d'un simple passe-temps. Le Picket Hill Equestrian Centre, à Estey's Bridge, est un autre nom local bien établi du côté de la pension et de l'entraînement.

La bonne écurie dépend de ce que vous recherchez. Certaines penchent vers le style anglais et la compétition, progressant à travers les niveaux nationaux de cavaliers d'Equestrian Canada vers le dressage, le saut ou le concours complet. D'autres se feront un plaisir d'enseigner à un adulte nerveux les bases de la direction et de l'arrêt. Quand vous les contactez, il est utile de dire clairement où vous en êtes : débutant complet, cavalier de retour, enfant obsédé par les chevaux, ou personne qui vise les concours. Cela permet à l'entraîneur de vous dire honnêtement s'il vous convient et s'il a un cheval d'école approprié disponible, car les chevaux de cours sont le véritable goulot d'étranglement dans la plupart des petites écuries.

Les prix sont rarement publiés en ligne et varient selon qu'il s'agit de cours privés ou de groupe, selon que vous montez le cheval de l'écurie ou le vôtre, et selon les forfaits. Plutôt que de citer un chiffre qui sera erroné au moment où vous le lirez, prévoyez de demander à chaque écurie ses tarifs actuels et ce qui est inclus. C'est une première question légitime et aucun entraîneur ne s'en offusquera.

La pension de votre cheval

Si vous possédez déjà un cheval, la région de Fredericton est raisonnablement bien pourvue en écuries de pension, la plupart de petite taille. Les répertoires équestres de la région énumèrent des options dans un large cercle autour de la ville : Hanwell, Charters Settlement, Nasonworth, Geary, Keswick, Estey's Bridge, Gagetown et Jemseg, entre autres. Parmi les noms qui reviennent souvent, on trouve Shadow Lane Farm et Hidden Haven Farms à Hanwell, Pinefork Stables à Nasonworth, Keswick River Farms, et Grand Oak Farms du côté de Gagetown, sans oublier les écuries de cours déjà mentionnées qui prennent aussi des pensionnaires.

Les formules de pension diffèrent plus que ne s'y attendent les nouveaux venus. La pension complète (l'écurie nourrit, sort au pré et cure) se trouve à une extrémité; l'auto-pension ou la demi-pension, où vous faites vous-même une plus grande partie du travail quotidien pour un tarif moindre, se trouve à l'autre. Les manèges intérieurs, l'accès aux sentiers, la taille et la gestion des enclos de sortie, et le fait qu'une écurie soit un endroit tranquille de retraite et de randonnée ou une cour de concours affairée, tout cela compte énormément pour la vie quotidienne avec un cheval. Rien de tout cela n'apparaît dans une fiche de répertoire, alors les visites d'écurie sont incontournables avant de déménager un cheval.

Comme les places dans les bonnes écuries se comblent par le bouche-à-oreille, le répertoire d'écuries de la NBEA et les groupes de chevaux locaux sur Facebook sont vos meilleurs points de départ, suivis d'un appel téléphonique et d'une visite. Informez-vous des places libres, des programmes d'alimentation et de foin, des ententes vétérinaires et de maréchalerie, et des règles de l'écurie. Une écurie qui accueille vos questions est habituellement le genre d'endroit où vous voulez que votre cheval vive.

Équitation thérapeutique et adaptée

Fredericton a un programme d'équitation thérapeutique dédié au sein de la Fredericton Therapeutic Riding Association, un organisme de bienfaisance enregistré. L'équitation thérapeutique utilise le mouvement du cheval et le travail de manipulation et de monte pour développer la force, l'équilibre, la coordination, la confiance en soi et la confiance chez des cavaliers ayant un éventail de capacités physiques, développementales et cognitives. Les séances sont structurées autour d'une monte de 45 minutes par semaine, avec des activités d'étirement et d'équilibre et du travail de figures qui développe la coordination œil-main et la résolution de problèmes, et les cavaliers sont regroupés en petits ensembles d'environ trois ou quatre selon leurs capacités et leurs objectifs.

Le programme se déroule en courts blocs plutôt qu'à l'année : généralement deux séances au printemps et une autre à l'automne, chacune de cinq semaines, avec des montes les lundis et mercredis soirs. Le coût affiché a été d'environ 360 $ pour une séance de cinq semaines, quoique, comme pour tout ici, il vaille la peine de confirmer le montant actuel et les dates de début au moment de vous renseigner. Il y a des préalables et une étape d'essai, alors les cavaliers et les familles intéressés devraient communiquer avec l'association avant de tenir une place pour acquise.

Les enfants : camps, premiers cours et pony club

Pour un enfant obsédé par les chevaux, vous n'avez pas besoin d'acheter un poney pour commencer. La porte d'entrée la plus douce est un camp de jour d'été : le Carriage Hill Equestrian Centre organise des camps de chevaux, et quelques-unes des écuries de cours de la région offrent des semaines de camp pendant les mois plus chauds. Les camps mêlent typiquement un peu de monte à beaucoup de travail au sol : pansage, harnachement, corvées d'écurie et sécurité avec les chevaux, ce qui est exactement le bon premier contact. Cela permet aussi à un enfant (et à vous) de découvrir si l'intérêt survit au contact de la réalité du pelletage et des matinées hâtives avant que quiconque ne s'engage dans des cours hebdomadaires.

Au-delà des camps, des cours d'introduction de groupe ou privés dans l'une ou l'autre des écoles locales sont l'étape suivante habituelle. Informez-vous précisément de l'âge minimum qu'une écurie accepte et si elle a un poney ou un cheval d'école tranquille et adapté aux enfants, car cela varie d'une écurie à l'autre. Les vraies balades à poney sans rendez-vous du genre foire-et-festival ne sont pas une caractéristique fixe et quotidienne de la région de Fredericton, alors si vous en apercevez, c'est habituellement à un événement saisonnier, à une foire ou à une journée portes ouvertes de ferme plutôt qu'un service permanent que vous pouvez réserver n'importe quel après-midi.

Pour les enfants qui tombent follement amoureux des chevaux, le Fredericton Pony Club est un joyau souvent négligé. Il fait partie d'une organisation jeunesse internationale axée sur les soins aux chevaux, la sécurité, l'éducation et les activités sociales, et surtout, vous n'avez pas besoin de posséder un cheval ni même de prendre des cours pour vous joindre, seulement un intérêt pour les chevaux. C'est une façon sans pression pour les jeunes d'acquérir de vraies connaissances et de rencontrer d'autres enfants passionnés de chevaux, et le club peut aider à orienter les familles vers des cours et des installations.

Clubs et façons de tisser des liens

La façon la plus rapide d'entrer dans n'importe quel milieu équestre local, ce sont les gens, pas les sites web, et Fredericton a quelques bonnes portes où frapper. La New Brunswick Equestrian Association, sise sur Hanwell Road, est la plaque tournante provinciale : elle offre de la formation, la certification des entraîneurs et des instructeurs, l'assurance responsabilité et accident pour les membres, des compétitions et des bourses jeunesse, ainsi que les répertoires d'entraîneurs, d'écuries et de clubs mentionnés plus tôt. Même un cavalier occasionnel gagne à parcourir ses listes et à comprendre comment les cours et la certification sont structurés ici.

Du côté de la jeunesse, le Fredericton Pony Club se rattache au réseau plus large du Canadian Pony Club, offrant aux enfants un chemin vers des disciplines comme le saut d'obstacles, le dressage et le concours complet, à leur propre rythme. Pour les randonneurs, l'Atlantic Canada Trail Riding Association et le groupe Facebook New Brunswick Trail Riders sont l'endroit où se planifient les sorties et les événements organisés. Et pour la compétition, des écuries de concours actives comme Sterling Creek accueillent des événements reconnus que n'importe qui peut aller regarder, ce qui est une façon agréable et sans engagement de voir le milieu local à l'œuvre.

Si vous êtes tout nouveau et incertain par où commencer, débutez par un appel à une écurie de cours ou à la NBEA et dites ce que vous cherchez. Les gens de chevaux sont, en règle générale, généreux quand vient le temps de vous diriger vers la prochaine écurie, le bon entraîneur ou la personne qui sait. Pour plus de choses à faire dans la région, les guides Hey Freddy plus larges et le calendrier des événements sont de bons compagnons.

Coûts et saisons, en gros

Deux réalités pratiques façonnent l'équitation autour de Fredericton : l'hiver, et la tarification des petites entreprises. Les randonnées à cheval guidées sont résolument une activité de saison chaude, grosso modo de la fin du printemps à l'automne, puisqu'elles dépendent de sentiers ouverts et d'un sol convenable. Les cours, par contre, peuvent se donner à l'année dans les écuries dotées d'un manège intérieur, ce qui vaut la peine de vérifier précisément si vous voulez continuer à monter durant un hiver néo-brunswickois. Les camps sont une affaire d'été, et les séances d'équitation thérapeutique se déroulent en blocs de printemps et d'automne plutôt qu'en continu.

Côté argent, résistez à tout chiffre précis que vous voyez cité de seconde main, y compris de vieux montants qui circulent en ligne. Le seul chiffre raisonnablement ferme et publié est le montant d'environ 360 $ de l'association thérapeutique pour une séance de cinq semaines. Tout le reste (cours privés ou de groupe, forfaits de randonnée, pension) est fixé écurie par écurie et change, alors traitez les tarifs comme quelque chose à confirmer à la source. Prévoyez aussi un budget pour les extras : des chaussures adéquates à talon sont attendues partout, et un casque certifié est la norme, quoique bien des écuries puissent prêter un casque pour un premier cours ou un camp.

Enfin, accordez-vous du temps de route. Comme les écuries se trouvent à l'extérieur de la ville, un cours ou une sortie devient une demi-journée d'excursion une fois qu'on tient compte de la route à l'aller et au retour. Planifiez-le comme une petite expédition plutôt que comme un moment coincé entre deux courses, et le tout devient bien plus agréable.