La passerelle Bill Thorpe : la meilleure activité gratuite de Fredericton

Ce que c'est vraiment

Si vous ne faites qu'une seule activité gratuite à Fredericton, faites celle-ci. La passerelle Bill Thorpe est un pont à poutres en treillis d'acier de 581 mètres (environ 1 906 pieds) qui fait traverser piétons et cyclistes au-dessus du Wolastoq, la rivière que la plupart des cartes désignent encore comme la Saint John. Elle relie le front de mer du centre-ville, du côté sud, au côté nord près de Carleton Park, et c'est l'un des plus longs ponts exclusivement piétonniers au monde.

Ce qui la rend spéciale, ce n'est pas l'anecdote, cependant. C'est qu'un ancien passage de train de marchandises a été transformé en une large promenade plate et aérée posée en plein milieu de la rivière. Vous avez de l'eau des deux côtés, la ligne d'horizon du centre-ville derrière vous, et la rive nord devant, le tout depuis une plateforme qui ne grimpe pas une seule marche. Les gens d'ici la traversent pour se rendre au travail, promener le chien, se vider la tête et faire découvrir la ville aux visiteurs. C'est gratuit, c'est ouvert toute l'année, et c'est vraiment l'un des meilleurs atouts de Fredericton.

Elle fait aussi un vrai travail. Avant sa réouverture comme passerelle, si vous étiez à pied ou à vélo et vouliez traverser la rivière, vous étiez canalisé sur un pont routier à jouer du coude avec les voitures. La Bill Thorpe a changé cela. Elle a donné à la ville un passage calme et sans voiture en plein centre-ville, ce qui explique en partie pourquoi elle attire un flot constant de navetteurs aux côtés des touristes et des promeneurs de chiens. Voyez-la moins comme une attraction qu'on visite une fois et plus comme un élément d'infrastructure du quotidien qui se trouve à avoir une vue imbattable.

Du pont ferroviaire à la passerelle

Le passage ici est ancien. La construction du pont ferroviaire d'origine a commencé en 1887, le premier ministre John A. Macdonald aurait posé une pierre de fondation, et il a ouvert vers 1889. Au cours des décennies suivantes, la ligne a changé de mains comme le faisaient les chemins de fer à l'époque : le Canadien Pacifique a pris le contrôle de la société mère en 1890, l'Intercolonial a acheté la ligne en 1904, et le Canadien National a fini par l'exploiter après 1918.

Le pont que vous empruntez aujourd'hui n'est pas le premier. La structure d'origine a été gravement endommagée par la glace et les crues lors de la débâcle du printemps de mars 1936, et le CN l'a remplacée par la travée d'acier actuelle, qui a ouvert le 1er juin 1938. Les trains ont continué d'y rouler pendant encore six décennies. Le dernier train de marchandises l'a traversée en mars 1996, la ligne a fermé au trafic ferroviaire cette année-là, et en 1997 le pont a renaît comme passage piétonnier et cyclable dans le cadre d'un projet de l'ère du millénaire.

Le nom est venu plus tard. Le 7 juin 2008, il a été officiellement rebaptisé en l'honneur de William Wellington (Bill) Thorpe (1933 à 2006), un enseignant, directeur adjoint, politicien municipal et infatigable défenseur des sentiers largement reconnu comme un père du réseau de sentiers de Fredericton. C'est un nom approprié pour un pont qui est aujourd'hui la pièce maîtresse de ce réseau.

Une note sur les réparations (et ces belvédères disparus)

Un pont de 80 ans au-dessus d'une froide rivière nordique a besoin d'entretien, et celui-ci a connu quelques décennies difficiles d'entretien. Le pont avait autrefois des plateformes d'observation en porte-à-faux, de petits belvédères avec des bancs où l'on pouvait s'arrêter et contempler l'eau. En 2017, la ville les a fermés indéfiniment après que des inspecteurs ont trouvé de la pourriture dans les garde-corps, les tabliers et les poutres de soutien des belvédères. La plateforme de marche principale est restée sécuritaire, mais les belvédères étaient irrécupérables.

Cela a déclenché une réparation plus vaste. Avec environ 4 millions de dollars de financement provincial et municipal pour des améliorations structurelles, le pont a fermé à l'automne 2019 pour un remplacement complet du tablier et a rouvert à la fin janvier 2020 devant une foule réellement heureuse. Alors si vous avez une vieille carte postale montrant ces petits belvédères et vous demandez où ils sont passés, voilà l'histoire. Si vous lisez quoi que ce soit affirmant que le pont a brûlé dans un incendie, prenez-le avec prudence : les dommages documentés ici sont la glace, les crues et la bonne vieille pourriture, pas les flammes. En cas de doute, le site de la Ville de Fredericton est l'endroit où confirmer toute fermeture en cours.

Les vues, qui sont tout l'intérêt

Voici l'argument. Du milieu du pont, vous vous tenez au-dessus de la portion la plus large et la plus calme du Wolastoq en ville, à environ 25 pieds au-dessus de l'eau, avec une ligne de vue ininterrompue dans toutes les directions. Regardez à l'ouest et la rivière s'ouvre vers Mactaquac. Regardez à l'est et elle s'incurve au loin après les îles. Retournez-vous vers le centre-ville et vous avez la ligne d'horizon basse et verdoyante de Fredericton : les flèches d'église, la canopée des ormes, le front de mer. C'est le genre de vue qui coûte de l'argent dans la plupart des attractions et qui, ici, ne coûte rien.

Elle change constamment, ce qui explique pourquoi les gens d'ici la traversent encore et encore. Le printemps amène la débâcle, quand la rivière gonfle et que vous sentez toute l'eau qui bouge en dessous. L'été, c'est la saison des terrasses et des pagayeurs, avec des kayakistes et l'occasionnelle embarcation d'aviron en contrebas. L'automne embrase les deux rives de couleur. L'hiver la rend austère et silencieuse, parfois avec des plaques de glace qui dérivent. Si vous cherchez les meilleures perspectives en ville, elle mérite sa place sur toute liste de vues et belvédères de Fredericton, et c'est l'un des lieux de photo les plus fiables de la ville.

Un détail discret que les gens manquent : parce que le tablier est bas et plat au-dessus de l'eau, la rivière semble proche d'une façon qu'on ne ressent pas depuis les ponts routiers plus élevés. Par un matin sans vent, la surface peut devenir assez lisse pour refléter toute la ligne d'horizon, et quand la débâcle est en cours, vous pouvez réellement sentir le tablier vibrer sous le volume d'eau en dessous. C'est la même vue cent fois et pourtant jamais deux fois la même, ce qui est exactement pourquoi les gens d'ici continuent de revenir plutôt que de la traverser une fois et de cocher la case.

La marche, la course et le vélo

Le tablier est large, plat et partagé, alors l'étiquette est simple : gardez la droite, dépassez par la gauche, et signalez à voix haute ou faites tinter une clochette avant de doubler quelqu'un. À 581 mètres aller simple, une traversée aller-retour fait un peu plus d'un kilomètre, ce qui en fait une parfaite courte boucle ou un segment d'une sortie plus longue.

Pour les marcheurs, c'est une balade facile, adaptée aux poussettes et assez douce pour presque tout le monde. Pour les coureurs, c'est un maillon favori d'un parcours riverain : vous pouvez courir vers l'extérieur sur le sentier du côté sud, traverser le pont, courir la rive nord et revenir par le pont de la rue Westmorland pour une véritable boucle. Pour les cyclistes, c'est un passage de rivière sans voiture qui relie les réseaux de sentiers des deux côtés, ce qui est un gros avantage dans une ville où la plupart des ponts obligent à partager une voie avec la circulation. Notez seulement qu'un soir d'été achalandé, le tablier se remplit de familles et de chiens, alors c'est une traversée à vitesse de croisière, pas un endroit pour enchaîner des intervalles. L'hiver mérite un mot aussi : la ville la garde ouverte à l'année, mais c'est un pont au-dessus d'eau libre, alors ça peut être venteux et glacé, et ce n'est pas toujours déneigé aussi vite qu'un trottoir de ville. Habillez-vous pour plus de vent que vous ne le pensez et surveillez vos appuis après un gel-dégel. Si les deux roues vous plaisent, notre guide du vélo à Fredericton montre comment le pont s'insère dans le réseau cyclable plus vaste.

Comment elle se connecte au Green et au réseau de sentiers

Le pont n'est pas un cul-de-sac sur lequel on s'avance pour faire demi-tour. C'est un carrefour. Du côté sud, il vous dépose sur le sentier riverain du centre-ville, une partie du bien-aimé Green, le chemin bordé d'arbres qui longe la rive sud au-delà de la place des Officiers, du front de mer et vers le quartier du parc Odell. Du côté nord, il vous fait atterrir à Carleton Park et se connecte aux sentiers de la rive nord en direction de Devon et au-delà.

Les deux sont des fils d'une toile bien plus grande : la passerelle Bill Thorpe fait partie du Sentier NB et du Sentier transcanadien, le réseau récréatif d'un océan à l'autre. C'est pourquoi elle attire plus de 600 000 utilisateurs par an. C'est le point de couture qui transforme deux rives séparées en une seule boucle continue de marche et de vélo, et c'est la pièce la plus utile du casse-tête du transport actif de Fredericton. Pour bâtir une plus longue journée à partir de là, notre vrai guide des sentiers de Fredericton présente les parcours des deux côtés de la rivière.

Deux boucles faciles à imaginer : traversez depuis le centre-ville, suivez la rive nord vers l'ouest, et revenez par le pont de la rue Westmorland pour un circuit de marche d'environ une heure avec des vues sur la rivière tout du long. Ou utilisez le pont comme point de virage d'une plus longue promenade du côté sud le long du Green. Dans tous les cas, l'idée est que vous ne faites jamais qu'un simple aller-retour sur le pont seul. C'est un connecteur, et la meilleure façon d'en profiter, c'est comme une étape d'une boucle plus grande plutôt qu'une destination où l'on se rend en voiture, qu'on traverse une fois et qu'on quitte.

Le soir, et comment s'y rendre

Le pont est éclairé après la tombée de la nuit, et le traverser le soir est une expérience complètement différente, plus tranquille : les lumières tendues le long du tablier, la rivière noire en dessous, et le centre-ville qui rayonne derrière vous. C'est un endroit très aimé pour une promenade en soirée ou un détour lors d'une soirée en amoureux, et c'est l'un des rares endroits au centre-ville qui semble réellement spectaculaire gratuitement.

Monter et descendre est facile aux deux extrémités. Du côté sud (centre-ville), l'accès se fait par le front de mer près du pied du cœur du centre-ville, à proximité de la Picaroons et du secteur du sentier riverain, à une marche facile de n'importe où dans la grille centrale. Du côté nord, l'accès se trouve au bout de la rue Union à côté de Carleton Park et de la Picaroons Roundhouse. Voici la partie honnête sur le stationnement : il n'y a pas de stationnement dédié à l'extrémité du centre-ville, alors vous utilisez le stationnement de rue ou les stationnements habituels du centre-ville et marchez quelques minutes jusqu'à la rampe ; consultez notre survol des endroits où photographier en ville si vous voulez le combiner à d'autres arrêts. Le côté nord près de Carleton Park est généralement l'endroit le plus facile où laisser une voiture. Peu importe l'extrémité d'où vous partez, le tablier lui-même est plat, pavé et sans marche, ce qui rend la traversée accessible aux fauteuils roulants, aux poussettes et aux scooters de mobilité, même si les rampes à chaque extrémité ont bel et bien une pente.

Meilleurs moments pour y aller, et pourquoi ça vaut le coup

Pour les photos, visez l'heure dorée à l'un ou l'autre bout de la journée. Le petit matin vous donne la brume qui s'élève de la rivière et un tablier vide ; le coucher du soleil éclaire à la fois la ligne d'horizon du centre-ville et l'eau, ce qui est le cliché parfait. L'heure bleue, cette courte fenêtre juste après le coucher du soleil où les lumières du pont s'allument mais le ciel est encore d'un bleu profond, est sans doute la meilleure de toutes. Le midi est correct mais plat, et les fins de semaine du plein été sont les plus achalandées, alors un jour de semaine ou une heure matinale vous achète un peu de solitude.

Est-ce que ça vaut le coup ? Absolument, et ce n'est même pas serré. Il n'y a pas de billet, pas de saison, pas de limite d'âge et pas de piège. Elle récompense un détour de cinq minutes et récompense tout autant une flânerie d'une heure. C'est le premier endroit où l'on envoie les nouveaux venus, la réponse facile quand un visiteur demande quoi faire, et la remise à zéro fiable quand un local a simplement besoin de marcher quelque part et de réfléchir. Jumelez-la à un café du centre-ville, à une pinte sur l'une des terrasses voisines ou à un pique-nique sur la rive nord à Carleton Park et vous avez quelques heures réellement charmantes qui ne vous coûtent presque rien. Dans une ville avec beaucoup de bonnes activités gratuites, la passerelle Bill Thorpe est la meilleure d'entre elles.