Fredericton dans les années 1990 : l'internet commuté, le club-école du CH et le dernier train sur le fleuve

La ville où vous vous réveilliez en 1990

Commencez au début de la décennie, un matin de semaine ordinaire. Le Fredericton de 1990 était une ville de fonctionnaires aux rues bordées d'ormes, traversée en son milieu par un grand fleuve brun, avec un centre-ville où l'on pouvait encore se stationner sur Queen Street sans faire deux fois le tour du pâté de maisons. Frank McKenna était premier ministre depuis trois ans, après avoir raflé tous les sièges de l'Assemblée législative en 1987, et la province était en train de se réinventer autour du téléphone et de la technologie. On le sentait venir, même si personne ne l'aurait dit tout haut en déjeunant au Diplomat.

Le pont ferroviaire portait encore les trains de marchandises au-dessus du fleuve Saint-Jean à l'époque, et le grondement sourd des convois était un son si ordinaire que personne n'a pensé à l'enregistrer. Là-haut, à Marysville, la grande filature de brique que Boss Gibson avait fait construire dans les années 1880 s'était tue comme usine textile depuis des années, renaissant en bureaux gouvernementaux, ses rangées de fenêtres éclairées par des fonctionnaires plutôt que par des ouvriers de métier à tisser. Le côté nord et le côté sud tenaient encore ensemble surtout grâce au pont de la rue Westmorland, vieux de moins de dix ans et encore vaguement nouveau.

Les rythmes de la ville étaient saisonniers et fiables. L'hiver, c'était la glace des patinoires, la fumée de bois et la charrue qui raclait la rue avant l'aube. Le printemps, c'était la veille de la crue, tout le monde jetant un œil au fleuve en parlant d'un ton connaisseur des embâcles en amont. L'été, c'était les concerts de fanfare et les touristes qui photographiaient l'Assemblée législative. L'automne, c'était les étudiants qui remontaient la côte vers l'UNB et STU, doublant l'énergie de la ville du jour au lendemain.

Ce que vous ne pouviez pas savoir en 1990, c'est à quel point l'histoire de la décennie en serait une de connexions : une équipe de hockey reliant Fredericton à la plus célèbre concession du sport, une compagnie de téléphone branchant la province sur l'internet avant presque tout le continent, un festival reliant le centre-ville au grand monde musical, et enfin, en 1997, un vieux pont ferroviaire reliant à pied les deux moitiés de la ville. Si les années 1980 avaient été celles de la construction (le pont, les centres commerciaux, la voie de contournement), les années 1990 ont été celles où tout s'est câblé ensemble.

Voici la décennie telle que ceux d'entre nous qui y étaient s'en souviennent : en partie de l'histoire vérifiée, en partie l'odeur des frites d'aréna, et en partie le son d'un modem 28,8 qui essaie de rejoindre NBNet à onze heures un soir d'école.

Porter le CH : les Canadiens de Fredericton à l'Aitken Centre

Quand le Fredericton Express est parti pour Halifax en 1988, après sept saisons dans la LAH et un parcours jusqu'à la finale de la coupe Calder de 1988, l'Aitken Centre est devenu silencieux d'une façon qui semblait anormale. Puis, en 1990, une nouvelle qui paraît encore improbable : les Canadiens de Montréal déménageaient leur club-école, les Canadiens de Sherbrooke, à Fredericton. Le CH, le vrai bleu-blanc-rouge, disputerait ses matchs locaux dans un aréna universitaire de 3 565 places sur la colline, un édifice qui n'avait ouvert qu'en 1976.

Pendant neuf hivers, de 1990 à 1999, Fredericton a été le dernier arrêt avant le Forum de Montréal. Patrice Brisebois a joué son premier hockey professionnel ici en 1990-91. Craig Rivet a passé ses premières saisons pro ici avant de s'établir à Montréal en 1997-98. Un jeune gardien nommé José Théodore a gardé le filet à l'Aitken Centre à la fin des années 90, en route vers un trophée Hart dans la LNH. Et Pierre Sévigny, qui a joué ici de 1991 à 1997, est devenu le meneur de tous les temps de la concession pour les buts (106) et les passes (136), le genre de joueur qu'une petite ville adopte complètement.

Le hockey lui-même était souvent excellent et parfois crève-cœur. L'équipe de 1991-92 a affiché le meilleur dossier de toute la Ligue américaine de hockey, 43 victoires, 27 défaites et 10 matchs nuls, avant de s'incliner au premier tour contre les Hawks de Moncton, une défaite qui fait encore mal à quiconque l'a vécue. Trois ans plus tard, le scénario s'est inversé : le club de 1994-95 a terminé la saison régulière sous la barre de,500 avec un dossier de 35-40-5, puis s'est enflammé en séries et s'est rendu jusqu'à la finale de la coupe Calder, où les River Rats d'Albany l'ont balayé en quatre matchs.

Mais le classement n'était que la moitié de l'histoire. L'important, c'était le vendredi soir dans le hall, la marche froide depuis le stationnement, la sirène, la possibilité que le petit gars en train de déjouer tout le monde en zone centrale se retrouve à La Soirée du hockey avant le printemps. Dans une ville de cette taille, on ne regardait pas les espoirs à la télévision. On les regardait de la cinquième rangée, et quand ils étaient rappelés à Montréal, c'était personnel, comme un voisin qui réussit.

Chaque automne, vous scrutiez l'alignement pour y trouver des noms connus. Chaque printemps, vous disiez au revoir à quelques-uns d'entre eux. C'était l'entente, et Fredericton la comprenait. Pendant neuf ans, Fredericton a été une ville des Canadiens au sens le plus littéral du terme.

Le centre-ville, un samedi matin

La semaine avait un point d'ancrage, et c'était le Boyce Farmers Market sur George Street. Le samedi matin, vous avanciez dans la foule à petits pas, café dans une main, sac de papier brun dans l'autre, entre les tables de pain, de conserves et de saucisses, en saluant des enseignants, des collègues et le fameux gars de l'aréna. Le marché, c'était l'endroit où Fredericton jouait à être Fredericton, et dans les années 90, il n'avait besoin d'aucune réinvention. Il était, tout simplement, comme le fleuve était.

Du marché, vous dériviez vers le centre-ville. Dans les années 1990, Queen Street et King Street formaient un vrai centre-ville au travail, pas encore une exposition patrimoniale : des banques, des avocats, des comptoirs-lunch, Kings Place avec son raccourci climatisé depuis King Street, des magasins de disques et de vêtements qui tenaient bon pendant que le centre de gravité du commerce glissait vers le haut de la côte, du côté de Regent Street. Officers' Square accueillait ses concerts et ses cérémonies d'été au bord du fleuve, cuivres et tambours résonnant sur les vieilles casernes de pierre, un rituel qui survit aujourd'hui sous une forme modernisée (voyez notre article sur le grand retour de la place).

Et au musée York-Sunbury, sur cette même place, trônait la vraie vedette de toutes les sorties scolaires : la grenouille Coleman. Une créature qu'on disait engraissée jusqu'à quarante-deux livres, selon l'histoire, au whisky, aux hannetons et au babeurre par l'hôtelier Fred Coleman au lac Killarney dans les années 1880, avant de finir ses jours (la légende y tient) dans un accident de dynamite et de revenir de chez un taxidermiste du Maine comme l'héritage le plus étrange de la ville. Dans les années 90, la grenouille avait déjà survécu à sa pire indignité, une analyse de 1988 de l'Institut canadien de conservation concluant que la chose était faite de toile, de cire et de peinture, un faux colossal. Ça ne changeait rien. Vous défiliez devant elle en 4e année, quelqu'un disait « dégueu », quelqu'un d'autre jurait qu'elle était vraie, et le débat continuait dans l'autobus. Il continue encore, et c'est exactement comme ça que Fredericton aime les choses (plus de détails sur nos musées dans le guide du patrimoine).

Ce dont vous vous souvenez du centre-ville de cette décennie, c'est sa complétude tranquille. Vous pouviez faire tout votre samedi en douze coins de rue : le marché, la banque, les disques, une pointe de pizza, la bibliothèque, peut-être la grenouille si vos cousins étaient en visite. Le centre commercial gagnait la guerre du commerce de détail, tout le monde le savait, mais le centre-ville restait le salon de la ville, et les matins de marché, il l'est encore.

Le premier ministre au téléphone : la décennie des centres d'appels de McKenna

Impossible de raconter le Fredericton des années 1990 sans Frank McKenna, parce que pendant presque toute la décennie, l'histoire du Nouveau-Brunswick, c'était la sienne. Il avait raflé les 58 sièges en 1987, un exploit si total que l'Assemblée législative s'est retrouvée un temps sans aucune opposition, et il gouvernait comme un vendeur avec la province pour produit. Son argumentaire était simple : le Nouveau-Brunswick avait des travailleurs bilingues, une solide éthique de travail et, surtout, le meilleur réseau téléphonique du continent. « Le meilleur programme social que nous ayons, c'est un emploi », aimait-il répéter, et il se comportait comme si chaque emploi en Amérique du Nord était personnellement négociable.

Cette dernière partie de l'argumentaire n'était pas de la frime. En 1993, NBTel est devenue la première compagnie de téléphone en Amérique du Nord à exploiter un réseau de commutation entièrement numérique. Cette infrastructure, plus la cour assidue du bureau du premier ministre, a attiré les centres d'appels : des entreprises de messagerie, des firmes financières, des compagnies aériennes et des assureurs faisant passer leur trafic 1-800 par des étages de bureaux néo-brunswickois. Des milliers d'emplois sont arrivés au fil de la décennie, beaucoup dans la région de Fredericton, de Moncton et de Saint John, remplissant des locaux et donnant à toute une génération d'étudiants et de jeunes parents leur premier casque d'écoute.

L'honnêteté exige de montrer les aspérités. Le travail en centre d'appels était un travail d'entrée, du travail par quarts, souvent modestement payé, et les critiques de l'époque demandaient si on pouvait bâtir une économie en répondant au téléphone des autres. Certains de ces emplois se sont révélés déménageables exactement comme les gens le craignaient. Mais dans une décennie où les filatures étaient disparues depuis longtemps et où le bois et le gouvernement ne pouvaient pas absorber tout le monde, ces chèques de paie étaient bien réels, et les restos du midi au centre-ville ont vu la différence.

McKenna est parti comme il était arrivé, à ses conditions : il a démissionné en octobre 1997, dix ans jour pour jour après l'élection qui l'avait porté au pouvoir, honorant une promesse que presque personne ne s'attendait à le voir tenir, un coup de théâtre politique que personne ici n'a égalé depuis. Deux ans plus tard, NBTel elle-même disparaissait dans la nouvelle entreprise pan-atlantique appelée Aliant, et l'ère de la compagnie de téléphone bien à nous, celle qui avait rendu toute l'expérience possible, s'est éteinte discrètement avec la décennie.

Qu'on soit d'accord ou non avec l'économie de la chose, les années 90 ont rendu une chose vraie : Fredericton a cessé de se voir comme une simple jolie capitale et a commencé à se voir comme une capitale branchée. Cette image de soi, que la ville porte encore, s'est construite entre 1987 et 1997.

Se brancher : NBNet, l'accès commuté et le son de l'avenir

Quelque part au milieu de la décennie, l'avenir a fait un son, et ce son était celui d'un modem qui négocie sa connexion. Le service internet de NBTel, NBNet, a ouvert l'accès commuté au public, et à la fin de 1995, environ dix mille foyers et entreprises du Nouveau-Brunswick avaient un compte, assez pour que la compagnie se démène à installer des banques de modems partout dans la province pour suivre la demande. L'UNB, branchée par des lignes de données louées, avait une longueur d'avance sur à peu près tout le monde; en 1995, Rick Hall, de l'université, a organisé à Fredericton la première conférence NAWeb, l'un des tout premiers rassemblements au monde consacrés à l'enseignement sur le World Wide Web. Discrètement, improbablement, la petite Fredericton était en avance.

Si vous étiez étudiant, l'internet vivait dans les laboratoires informatiques : des rangées de machines beiges à l'UNB et à STU, le cliquetis des claviers, l'attente de dix minutes pour charger une seule image, quelqu'un qui imprimait quarante pages de paroles de chansons sur l'imprimante laser partagée. Si vous étiez une famille, l'internet vivait dans la chambre d'amis, et il y vivait sous conditions, parce que se brancher voulait dire réquisitionner la ligne téléphonique familiale. Des négociations domestiques entières se sont menées là-dessus. Vous n'avez pas connu l'injustice tant que votre sœur n'a pas décroché le téléphone à la troisième heure d'un téléchargement.

Puis ICQ est arrivé en 1996, et soudain, l'internet servait surtout à se parler. Le logo en forme de fleur, le « uh oh » d'un message entrant, la série de chiffres que vous écriviez sur le dos de votre main à l'école : pour les ados de Fredericton, c'était le premier réseau social, des années avant que l'expression existe. Vous parliez pendant des heures, de rien, aux mêmes personnes que vous veniez de voir à l'école. C'était magnifique.

Avec le recul, le plus remarquable, c'est à quel point tout ça semblait banal sur le coup. La province qui avait misé son économie sur les lignes téléphoniques s'est révélée exactement le bon endroit pour rencontrer l'internet de bonne heure. Les jeunes qui flânaient dans les clavardages ICQ sur l'accès commuté de NBNet étaient la première ébauche de la main-d'œuvre techno dont Fredericton parle aujourd'hui. Chaque communiqué de parc du savoir des années 2000 et 2010 contient un petit peu de 1995, une tour beige qui ronronne dans une chambre d'amis un soir d'école.

Les années d'école : classes portatives, Black Kats et une médaille d'argent

Pendant la majeure partie de la décennie, si vous étiez un ado du côté sud, vous alliez à Fredericton High School, comme tout le monde. Dans les années 90, FHS était célèbre pour sa taille absurde; la phrase répétée à chaque rassemblement, dans chaque album de finissants, voulait qu'elle compte parmi les plus grosses écoles secondaires du Commonwealth. Peu importe la part exacte de vérité dans cette affirmation, la réalité vécue, c'était des corridors comme des bretelles d'autoroute, un horaire de cloches qui servait de contrôle de foule, et le noir et jaune des Black Kats partout où vous posiez les yeux.

L'école a produit sa part de gloire des années 90. Marianne Limpert, qui a fait son secondaire à FHS, a nagé le 200 mètres quatre nages individuel aux Jeux olympiques d'Atlanta en 1996 et est revenue avec une médaille d'argent; pendant un été, chaque enfant de la piscine Sir Max Aitken a nagé un peu plus fort à cause d'elle. Matt Stairs, élevé tout près à Tay Creek et formé sur les terrains de balle de la région de Fredericton, a percé dans les ligues majeures avec les Expos de Montréal en 1992 et a entamé une carrière au baseball majeur qui allait durer près de deux décennies (les deux figurent dans notre guide des Frederictonnais célèbres).

Vers le milieu de la décennie, par contre, l'entassement à FHS était passé de curieuse fierté à vrai problème, et la réponse a pris forme de l'autre côté du fleuve. Leo Hayes High School, nommée en l'honneur de l'ancien maréchal de police de Fredericton qui avait vendu à la province ce terrain pour une future école dès 1968, s'est élevée du côté nord avec vue sur le fleuve Saint-Jean, la construction commençant enfin à l'été 1998, trois décennies après l'entente. Elle a ouvert ses portes le 7 septembre 1999 avec 962 élèves, et en un seul mois de septembre, la vieille équation de l'adolescence frederictonnaise, tout le monde converge vers Priestman Street, a été réécrite. Les jeunes du côté nord avaient soudain une école, et une identité, bien à eux.

Autour de tout ça, la vie scolaire était du Canada des années 90 en format standard : les soirées MuchMusic Video Dance dans le gymnase, les sorties de ski à Crabbe Mountain, les frites sauce de la cafétéria, les travaux de session qui commençaient au fichier de la bibliothèque en 1991 et qui se terminaient, en 1999, avec un moteur de recherche et une prière. La décennie a commencé avec des rétroprojecteurs et s'est terminée avec une feuille de réservation du laboratoire informatique. Personne n'a pensé à appeler ça une révolution. C'était juste l'école.

La trame sonore : Harvest voit le jour, les Monoxides montent le volume

En septembre 1991, un groupe de croyants du centre-ville a monté un festival de jazz et de blues de quatre jours dans toutes les salles qu'il a pu trouver, y compris l'intérieur du Boyce Farmers Market. C'était le premier Harvest Jazz & Blues Festival. Personne à ces premiers spectacles n'aurait pu vous dire que la chose deviendrait le grand rituel de septembre des Maritimes, avec des tentes, des rues fermées et des dizaines de milliers de personnes traitant le centre-ville de Fredericton comme une Nouvelle-Orléans du Nord. Au fil des années 90, le festival s'est bâti année après année, artiste par artiste, bénévole par bénévole, jusqu'à ce qu'à la fin de la décennie, la fin de semaine de Harvest ait rejoint le marché et l'aréna parmi les traditions porteuses de la ville (il vit toujours, rebaptisé Harvest Music Festival en 2021, chaque septembre; consultez notre calendrier des événements).

Le bout le plus bruyant du cadran appartenait aux jeunes. Le grand produit d'exportation rock du Nouveau-Brunswick dans les années 90, c'était les Monoxides, des gars de Moncton qui avaient formé leur groupe littéralement enfants, en 1988, et qui sont devenus le meilleur band live de la région, tout en cheveux, en volume et en refrains accrocheurs. Leur EP de 1995, Out of the Marsh, leur a valu un contrat de disques, et Galaxy of Stooges en 1997, réalisé par Moe Berg de The Pursuit of Happiness, a placé des chansons comme « (Can't Get) Excited » et « Little Bitta Rosie » sur les ondes partout au pays. Quand ils passaient par Fredericton, ou quand n'importe quel groupe en tournée donnait un spectacle pour tous les âges, vous y alliez, parce que dans une petite ville, chaque show compte double.

La radio tissait tout ça ensemble. CHSR 97,9, la station de campus en haut de la côte, jouait ce que la radio commerciale refusait de jouer et laissait les étudiants le dire en ondes. Du côté commercial, la station FM entrée en ondes en 1983 au 93,1 a déménagé au 105,3 en 1992, et cette position sur le cadran est devenue le repaire du rock à Fredericton, la fréquence que la ville allait connaître sous le nom de The Fox. Dans l'auto, à l'atelier, à l'échauffement à l'aréna : le 105,3, c'était le choix par défaut.

Et quand vous étiez en âge, ou que vous le prétendiez, il y avait la nuit du centre-ville elle-même : les clubs de King Street épaule contre épaule le samedi soir, Sweetwaters occupant la plus grande place dans la mémoire collective de cette époque, les files d'attente dans le froid, les mêmes quarante chansons, la marche du retour en haut de la côte à tout se repasser dans la tête. Chaque ville a droit à une décennie où sa vie nocturne devient mythique avec le recul. Pour bien des gens de Fredericton, c'était les années 90.

La gravité du magasinage : la décennie du Regent Mall

Chaque samedi frederictonnais des années 90 finissait par pencher vers le haut de la côte. Le Regent Mall était là depuis 1976, mais les années 90 sont la décennie où il est devenu le centre de gravité incontesté du commerce de détail, l'endroit où toute la région se stationnait, flânait, mangeait et croisait tout le monde qu'elle connaissait. Le stationnement, un samedi de décembre, était son propre système météo.

Le plus grand moment commercial de la décennie est arrivé en 1994, quand Walmart a acheté plus d'une centaine de magasins canadiens de Woolco et que le Woolco familier du Regent Mall, W rouge, comptoir-lunch économique et tout le reste, s'est réincarné sous la bannière bleue de Walmart. C'était la petite part frederictonnaise d'un bouleversement national, et tout le monde avait une opinion : sur les hôtes à l'entrée, sur les prix, sur ce qu'un géant américain signifiait pour tous les autres. En bas de la côte, le plus vieux Fredericton Mall sur Prospect Street, le « mail du Zellers » dans le raccourci de bien des gens, a senti le changement en premier, amorçant le long et lent glissement de centre de l'action à arrêt de dépannage qui allait se jouer au fil des décennies suivantes. Les marchands du centre-ville l'ont senti aussi, et l'ont dit.

La bouffe changeait dans les mêmes rues. Tim Hortons, en pleine grande expansion nationale, se multipliait à travers la ville, transformant peu à peu « café » et « Tim » en synonymes. Et une histoire bien de chez nous se déroulait du côté nord : Pizza Twice, ouvert à Fredericton en 1989 comme simple resto indépendant, a passé les années suivantes à grandir en chaîne du Canada atlantique qui finirait par compter dix-huit adresses, la preuve qu'un comptoir local pouvait jouer au jeu des franchises lui aussi.

Puis il y avait le vendredi soir, qui dans les années 90 avait sa propre liturgie : le club vidéo. Que ce soit le mur des nouveautés du Blockbuster ou un commerce local avec un rideau de billes devant la section horreur, le rituel était identique. Vous arpentiez les allées, vous négociiez avec vos frères et sœurs, vous gagiez sur une pochette, on vous annonçait que le film que vous vouliez vraiment était sorti, les douze copies au complet. Les frais de rembobinage existaient pour vrai. La règle « Be Kind, Rewind » (soyez gentils, rembobinez) faisait force de loi. Personne en train d'écouter un film en continu ce soir ne connaîtra jamais la joie précise de trouver la dernière copie du film dont toute l'école parlait.

Le dernier train et la première traversée à pied

Pendant plus d'un siècle, le pont ferroviaire de fer en bas de Devon a fait partie du pouls de Fredericton. Les premières travées se sont élevées entre 1887 et 1889, et le fleuve a forcé le pont à mériter sa place : la grande crue de mars 1936 l'a démoli à coups de glace et d'eau, et l'ouvrage reconstruit, rouvert le 1er juin 1938, est essentiellement la structure que vous traversez aujourd'hui. À travers tout ça, le son des trains de marchandises roulant au-dessus de l'eau était la tapisserie sonore de la ville : toujours là, jamais remarquée. Puis, au milieu des années 90, la tapisserie est tombée. Le CN a abandonné la ligne en 1995, et en mars 1996, le dernier train a traversé le fleuve, une cargaison d'urgence de charbon destinée à la BFC Gagetown, la fin que personne n'aurait osé écrire. Après, le silence, et une question très frederictonnaise : que fait-on d'un parfaitement bon pont qui ne mène nulle part?

La réponse s'est avérée l'une des meilleures décisions que la ville ait jamais prises. En 1997, le vieux pont ferroviaire a rouvert comme passage piétonnier, 581 mètres de passerelle suspendue au-dessus du fleuve, cousant le centre-ville au côté nord pour quiconque avait deux jambes en état de marche ou un vélo. Ce qui avait été une infrastructure privée pour le fret est devenu un espace public pour tout le monde, et Fredericton l'a adopté instantanément : promeneurs de chiens, navetteurs, couples, enfants à vélo, touristes qui s'arrêtent au milieu pour photographier l'eau.

Si vous l'avez traversé ce premier été-là, vous vous rappelez la nouveauté de vous tenir au milieu du fleuve, dans un endroit qui vous avait été interdit toute votre vie, à regarder les clochers et la verdure en vous disant que la ville n'avait jamais été aussi belle. C'est devenu la marche du soir par défaut, la suggestion de première sortie en amoureux par défaut, la réponse par défaut à « qu'est-ce qu'on fait avec la visite », et ça n'a jamais cessé d'être tout ça.

Le pont a reçu son nom officiel plus tard, en 2008, en l'honneur de Bill Thorpe, champion infatigable du réseau de sentiers de la ville. Mais son sens, lui, s'est fixé en 1997. La décennie qui a enlevé les trains a redonné le fleuve aux gens qui marchent au-dessus, et chaque traversée depuis est un petit geste de gratitude civique. Ça reste la meilleure chose gratuite à faire dans cette ville, peu importe la décennie (plus d'histoire du fleuve dans notre section patrimoine).

Gloire en rouge : les Varsity Reds et la Coupe Universitaire de 1998

Pendant que les Canadiens professionnels remplissaient les grandes soirées de l'Aitken Centre, le même édifice accueillait l'autre grande histoire de hockey de la décennie, et celle-là s'est terminée par un championnat. Les équipes sportives de l'UNB, connues au fil des générations sous toute une garde-robe de noms (Red Devils, Red Bombers, Red Bloomers, Red Raiders), ont été rassemblées au début des années 1990 sous une seule nouvelle bannière : les Varsity Reds. Les traditionalistes ont ronchonné, comme il se doit, mais le nom a tenu, et il était sur le point d'être chanceux.

Le 29 mars 1998, à Saskatoon, les Varsity Reds de l'UNB ont battu les Axemen d'Acadia 6 à 3 pour remporter la Coupe Universitaire de la CIAU, le premier championnat national de hockey masculin de l'histoire de l'université. Pour une école et une ville qui avaient vu des décennies de bonnes équipes échouer de peu, c'était un moment charnière. Les joueurs sont revenus champions, la bannière est montée au plafond, et quelque chose dans l'image que le programme se faisait de lui-même a changé pour de bon.

Personne en 1998 ne pouvait savoir à quel point ce premier titre serait confirmé par la suite. Le hockey de l'UNB est devenu la grande dynastie du sport universitaire canadien, empilant les championnats nationaux à travers les années 2000, 2010 et 2020. Chacune de ces bannières remonte à la première, gagnée par l'équipe de 1997-98 dans un aréna à deux fuseaux horaires d'ici pendant que Fredericton écoutait et faisait les cent pas à la maison.

L'Aitken Centre des années 90, autrement dit, était sans doute le meilleur édifice de hockey de sa taille au pays : un club-école de la LNH certains soirs, une puissance nationale montante d'autres soirs, des étudiants dans les gradins dans les deux cas, et la même marche froide pour redescendre la côte ensuite. Si vous aviez une routine d'hiver dans cette ville, il y a fort à parier qu'elle passait par cet aréna. Pour bien des gens, c'est encore le cas, et l'équipe s'appelle maintenant tout simplement les UNB Reds, et les bannières ont eu besoin de plus d'un mur.

1999 : l'année où tout a fini en même temps

Les décennies finissent rarement à l'heure, mais les années 1990 de Fredericton, oui. En 1999, les fins sont arrivées en convoi. Les Canadiens de Montréal ont retiré leur club-école de Fredericton pour le déménager à Québec sous le nom des Citadelles; l'argument économique était sans appel, l'Aitken Centre et ses 3 565 places étant devenu une minuscule anomalie dans une LAH qui dérivait vers des arénas de 8 000 et de 15 000 sièges, mais la perte a quand même frappé comme une rupture. Neuf ans à porter le CH, à regarder Brisebois, Rivet et Théodore avant que le reste du pays connaisse leurs noms, terminés par une annonce de mi-saison en février et un dernier match local discret au printemps.

La même année, NBTel, la compagnie de téléphone bien à nous, le moteur silencieux derrière les centres d'appels et la décennie de l'accès commuté, a disparu dans la fusion pan-atlantique qui a créé Aliant. En septembre, Leo Hayes a ouvert ses portes et la ville à une seule école secondaire est officiellement devenue une ville à deux écoles secondaires. Même le calendrier finissait de façon théâtrale, le bogue de l'an 2000 remplissant les nouvelles : les ordinateurs allaient-ils flancher, les lumières allaient-elles rester allumées, fallait-il remplir la baignoire au cas où. Fredericton a acheté quelques piles de plus, est allée à ses partys, et s'est réveillée le 1er janvier 2000 pour découvrir, comme tout le monde, que le monde avait effrontément continué de tourner.

Ce qui s'est vraiment terminé ce soir-là était plus subtil qu'un bogue informatique. La ville qui était entrée dans les années 90, une ville de fonctionnaires avec un chemin de fer de marchandises, une seule compagnie de téléphone, une seule école secondaire et un club-école sur la colline, n'existait plus. À sa place, une ville avec un pont piétonnier, une équipe universitaire championne nationale, un festival de musique en septembre, une bande commerciale de grandes surfaces et des milliers de foyers déjà à moitié en ligne.

Était-ce une meilleure ville? C'est la mauvaise question à poser à une décennie. C'était une ville différente, construite par celle d'avant, comme le pont piétonnier a été construit sur les os du chemin de fer. Si vous y étiez, vous portez de toute façon l'inventaire au complet : la sirène de l'Aitken Centre, le cri du modem, le piétinement du marché, l'enseigne Woolco, la première traversée du fleuve. Personne qui a grandi ici dans les années 90 n'a besoin de cet article pour se souvenir de tout ça. Mais c'est agréable, de temps en temps, de le voir écrit noir sur blanc (pour la suite de l'histoire de la ville, commencez par notre carrefour des guides).