La maison qui a refusé de mourir : Old Government House et deux siècles sur St. Anne's Point

Pourquoi ce manoir en grès compte plus qu'il n'en a l'air

En sortant du centre-ville de Fredericton vers l'ouest par Woodstock Road, vous la dépassez en huit secondes environ : une longue maison de pierre basse, gris miel, en retrait sur une pelouse qui descend en pente douce vers la rivière. La plupart d'entre nous avons fait ce trajet mille fois. Ce que vous longez ainsi, c'est l'une des plus anciennes résidences vice-royales construites à cette fin au Canada, un lieu historique national depuis 1958, un bâtiment où une rencontre houleuse, le 7 avril 1866, a contribué à faire basculer le Nouveau-Brunswick dans la Confédération, et un bout de terrain dont l'histoire humaine ne remonte pas à deux siècles, mais à plusieurs millénaires.

Old Government House est ce rare bâtiment patrimonial qui a vécu plusieurs vies complètes. Elle a été le palais d'un gouverneur colonial, une école pour enfants sourds, une caserne, un hôpital militaire et, pendant plus de cinq décennies, le quartier général provincial de la Gendarmerie royale du Canada. Elle a frôlé de justesse l'oubli institutionnel permanent, a fait l'objet pendant des décennies de rapports de comités et de lamentations publiques, puis, contre toute attente, a eu droit à sa fin de conte de fées : une restauration méticuleuse et un retour à sa fonction d'origine. Depuis le 1er juillet 1999, le lieutenant-gouverneur du Nouveau-Brunswick vit et travaille de nouveau sous le toit en croupe de Woolford.

Ce seul parcours mériterait un article. Mais la raison plus profonde de l'importance de ce site, c'est le terrain lui-même. Le manoir se dresse sur St. Anne's Point, sur des terres que les Wolastoqiyik connaissent bien avant qu'aucune voile européenne n'apparaisse sur le Wolastoq, et directement sur le site de Pointe Sainte-Anne, le village acadien que des rangers de la Nouvelle-Angleterre ont réduit en cendres en février 1759. Le registre patrimonial provincial signale sur ces terres un ancien cimetière où reposent à la fois des Wolastoqiyik et des Acadiens. Aucune autre propriété de la ville ne superpose aussi verticalement toute l'histoire en couches de Fredericton, autochtone, acadienne, loyaliste, coloniale, moderne. Si vous voulez la ville en un seul endroit, c'est ici.

Avant le manoir : des milliers d'années, puis un village incendié dans la neige

Commençons là où commence l'histoire consignée, soit bien avant 1826. La pointe de terre où se dresse le manoir faisait partie du monde wolastoqey, un lieu d'arrêt et de rassemblement sur la grande voie fluviale que les Wolastoqiyik appellent le Wolastoq, « la belle rivière généreuse ». L'archéologie sur tout le tronçon de la rivière à la hauteur de Fredericton a mis au jour des traces d'une présence autochtone remontant à des millénaires, et le terrain de Government House se trouve en plein cœur de ce paysage ancien. Pour l'histoire autochtone plus complète de la ville, consultez notre guide sur le Fredericton wolastoqey.

En 1692, des colons acadiens fondent ici un village appelé Pointe Sainte-Anne, sur le territoire wolastoqey non cédé. Il devient une communauté agricole d'une centaine de personnes, avec des maisons, des granges et du bétail alignés le long de la berge. Sa figure de proue est Joseph Godin dit Bellefontaine, capitaine de la milice acadienne sur la rivière Saint-Jean, qui sert aussi la Couronne française comme interprète des langues autochtones, un détail qui en dit long sur l'imbrication des vies acadienne et wolastoqey sur ce tronçon de rivière.

Puis vint le 18 février 1759. Dans les campagnes hivernales brutales qui suivirent la chute de Louisbourg, une troupe de rangers de la Nouvelle-Angleterre, sous les ordres du lieutenant Moses Hazen, remonta la rivière et détruisit le village de fond en comble, brûlant 147 bâtiments ainsi que les vivres et le bétail, et tuant des habitants, dont des femmes et des enfants, certains ayant été scalpés. La violence fut extrême, même selon les critères de l'époque : Monckton et Amherst désapprouvèrent tous deux la conduite de Hazen, Monckton condamnant le raid comme barbare. Godin lui-même survécut, pour être ensuite déporté à répétition et mourir dans la misère en France. D'autres survivants fuirent vers Québec et la Miramichi. Certaines familles finirent par revenir, et leurs descendants, portant des noms comme Goodine, Martin et Damour, vivent encore à Fredericton aujourd'hui.

Le terrain du manoir conserve la mémoire physique de tout cela. La désignation patrimoniale provinciale consigne sur la propriété un ancien cimetière où sont inhumés à la fois des Wolastoqiyik et des Acadiens, et des fouilles à l'est de la maison ont mis au jour les fondations enfouies d'une habitation acadienne. Quand vous vous tenez sur cette pelouse vice-royale bien entretenue, vous vous tenez au beau milieu de ce qui fut, pendant soixante-sept ans, le village de quelqu'un.

Le feu, les cendres et un gouverneur ambitieux

Le chapitre colonial débute avec Thomas Carleton, premier gouverneur du Nouveau-Brunswick, qui acquit des terres à St. Anne's Point et fit construire pour lui-même, en 1787, une résidence en bois, la « Mansion House », érigée par les constructeurs locaux Van der Beck et Ackerman. En 1816, le gouvernement provincial acheta la maison et ses cinquante acres, entre Woodstock Road et la rivière, à la succession Carleton pour 3 500 £, plus 250 £ pour lever un bail détenu par le College of New Brunswick, ce qui en fit la résidence officielle du gouverneur.

Entre alors en scène Sir Howard Douglas, arrivé comme lieutenant-gouverneur en 1824, qui se révéla l'un des administrateurs les plus énergiques que la colonie ait connus. Il défendit King's College, l'ancêtre de l'UNB, fit avancer les routes et l'éducation, et se comporta en général comme un homme déterminé à laisser sa marque. Le sort lui offrit sa plus grande occasion durant l'automne catastrophique de 1825. En octobre de cette année-là, le grand incendie de la Miramichi ravagea près d'un quart du Nouveau-Brunswick, et sa lisière sud déferla sur Fredericton le 7 octobre, consumant environ le tiers de la ville. Douglas gagna une admiration locale durable en dirigeant personnellement la lutte contre le feu et la retraite organisée, fossés défensifs compris, qui finit par arrêter les flammes.

Mais l'ancienne Mansion House du gouverneur avait déjà disparu à ce moment-là. Elle avait brûlé environ deux semaines plus tôt, dans un incendie distinct de cette même saison terrible, et les récits de l'époque attribuent à Douglas d'avoir foncé lui-même dans le bâtiment en flammes pour sauver des documents d'État essentiels. La plaque de Parcs Canada sur le bâtiment actuel le dit clairement : la nouvelle maison a remplacé une résidence antérieure du gouverneur, datant de 1787, « détruite par le feu en 1825 ». Douglas, sans toit en pleine fonction et jamais du genre à voir petit, résolut que son remplacement ne serait pas une autre maison de bois, mais un véritable manoir de pierre digne d'une capitale coloniale britannique.

Le chef-d'œuvre de Woolford : la construction de 1826 à 1828

L'homme vers qui Douglas se tourna n'était pas, à proprement parler, un architecte. John Elliott Woolford, né à Londres en 1778, était un soldat-artiste qui avait servi dans la campagne victorieuse contre l'armée de Napoléon en Égypte, où son talent de dessinateur attira l'attention du comte de Dalhousie. Dalhousie devint son mécène pour la vie, amenant Woolford en Nouvelle-Écosse en 1816 comme dessinateur officiel. À Halifax, Woolford produisit des vues à l'aquatinte et des travaux topographiques réputés, et on lui attribue les plans du Dalhousie College. En 1823, il s'installa au Nouveau-Brunswick, d'abord comme maître de caserne adjoint à Saint John, puis comme maître de caserne général à Fredericton, un poste qu'il occupa pendant trente-six ans. Concevoir des bâtiments était, en somme, son brillant à-côté.

Pour Douglas, il conçut un plan dans la manière palladienne, filtré par le goût Regency et adamesque : un corps principal symétrique de deux étages et demi, de sept travées, sous un toit en croupe aux hautes cheminées, flanqué de travées d'extrémité en demi-cercle plus basses, avec un avant-corps à fronton, un portique semi-circulaire et des impostes latérales et supérieures encadrant l'entrée. Les murs s'élevèrent en grès extrait sur place, les fenêtres à guillotine à petits carreaux disposées en rangs disciplinés et régulièrement espacés sur des façades symétriques. L'élévation côté rivière reçut une travée centrale sur toute la hauteur, dominant le Wolastoq. La construction s'étala de la cérémonie de la pierre angulaire, le 1er juillet 1826, jusqu'à l'achèvement en 1828, année où Douglas et sa famille emménagèrent.

À l'intérieur, Woolford dota la maison d'un plan formel à hall central, avec un vestibule encadré de colonnes toscanes finies en faux marbre, et des encadrements de portes et de fenêtres sculptés dans un motif Regency ornementé qui subsiste dans toute la maison encore aujourd'hui. Des sections du plâtre peint d'origine de la salle de bal, datant d'environ 1830, existent toujours derrière des panneaux de protection à charnières, l'une des plus belles révélations de la restauration. Woolford n'en avait pas fini avec Fredericton pour autant : il conçut ensuite l'Old Arts Building de King's College (1828 à 1829), aujourd'hui Sir Howard Douglas Hall à l'UNB, ainsi que la prison de comté de 1830. Il mourut à Fredericton en 1866, ayant discrètement façonné le visage de la ville plus que presque quiconque.

Bals, intrigues et la rencontre qui a contribué à créer le Canada

Pendant soixante-cinq ans, de 1828 à 1893, Government House fut le sommet social et cérémoniel du Nouveau-Brunswick. Quatorze lieutenants-gouverneurs y vécurent tour à tour, et la maison accueillit les dîners d'État, les levées, les bals et les garden-parties qui structuraient la société coloniale. Les invitations valaient de l'or. La maison vit aussi passer la royauté : le prince de Galles, futur Édouard VII, s'arrêta à Fredericton lors de sa tournée nord-américaine de 1860, à l'apogée de la gloire cérémonielle de la maison.

Mais l'événement qui inscrivit ce bâtiment dans l'histoire nationale se produisit le 7 avril 1866. Le gouvernement du Nouveau-Brunswick était alors dirigé par Albert J. Smith, chef du parti anti-confédération qui avait écrasé le camp pro-union de Samuel Leonard Tilley aux élections de 1865. Le lieutenant-gouverneur, Arthur Hamilton Gordon, un aristocrate agité du Colonial Office, pressé par Londres de livrer l'union, décida de forcer la main. Lorsque le Conseil législatif produisit une adresse pro-Confédération vigoureusement formulée, Gordon la reçut et y répondit sans le consentement de son premier ministre, une gifle constitutionnelle. La confrontation entre Gordon et Smith à Government House provoqua exactement ce que Gordon souhaitait : le gouvernement de Smith démissionna en quelques jours, une élection suivit et, avec des raids féniens menaçant opportunément la frontière pendant la campagne, les forces pro-confédération de Tilley revinrent en force au pouvoir, remportant trente-trois sièges contre huit pour les anticonfédérateurs. La plaque de Parcs Canada sur la maison attribue à cette rencontre du 7 avril d'avoir « préparé la voie à l'Union des provinces ».

Il vaut la peine de s'arrêter sur l'étrangeté de la chose. On raconte d'habitude la Confédération comme une histoire de Charlottetown, de Québec et de Londres. Or l'un de ses véritables points de bascule fut une conversation orageuse dans une maison de grès de Woodstock Road, entre un gouverneur se conduisant mal et un premier ministre qui ne le lui pardonna jamais. Gordon alla ensuite gouverner Trinité, Maurice, Fidji, la Nouvelle-Zélande et Ceylan. Smith accéda au cabinet fédéral comme ministre de la Marine et des Pêcheries et, en 1878, à un titre de chevalier. La pièce où ils se disputèrent fait partie de la visite.

Abandonnée : la longue et étrange seconde vie

La disgrâce de la maison n'eut rien de dramatique. Elle fut budgétaire. Après la Confédération, la charge de lieutenant-gouverneur perdit en importance comme en revenu, et au début des années 1890, la province, chroniquement à court d'argent, rechigna au coût d'entretien d'un manoir. Sir Samuel Leonard Tilley, alors dans son second mandat de lieutenant-gouverneur, fut le dernier résident vice-royal de l'époque ; à la fin de son mandat en 1893, le gouvernement abandonna la maison plutôt que d'en financer l'entretien, la délaissant officiellement comme résidence officielle en 1894. Pendant plus d'un siècle par la suite, les lieutenants-gouverneurs du Nouveau-Brunswick vécurent dans des logements loués ou prêtés un peu partout en ville.

Ce qui suivit fut l'un des changements de vocation les plus étranges qu'ait connus un manoir canadien. De 1896 à 1900, les salles de bal et les salons abritèrent un pensionnat pour enfants sourds, portant le nom institutionnel sans détour de l'époque, l'Institute for the Deaf and Dumb. Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, l'armée s'installa : le Corps expéditionnaire canadien occupa la propriété de 1914 à 1921, s'en servant comme caserne, et la maison continua de servir d'hôpital pour les soldats de retour jusqu'en 1924. Des hommes blessés convalescèrent dans des pièces conçues pour les quadrilles.

Puis vinrent les gendarmes. La Gendarmerie royale du Canada fit d'Old Government House le quartier général de sa Division J, son commandement du Nouveau-Brunswick, de 1934 à 1988. L'histoire officielle du Bureau du lieutenant-gouverneur donne ces dates, même si certains répertoires patrimoniaux encadrent l'époque un peu différemment, la faisant commencer dès 1932 ; là où les sources divergent, nous nous en remettons à l'histoire officielle de la maison. Pendant plus de cinq décennies, les salles d'apparat abritèrent des bureaux, des dossiers et des opérations policières, et des générations de Frederictoniens connurent le bâtiment non pas comme un manoir, mais simplement comme un quartier général de police. Quand la Division J déménagea enfin en 1988, une histoire que nous abordons dans notre rétrospective des années 1980, la vieille maison resta vide, usée, marquée par l'institutionnalisation, et affrontant la condition la plus dangereuse qui soit pour un bâtiment patrimonial : l'absence de vocation.

Des décennies de débats, puis le sauvetage du siècle

La valeur du bâtiment n'avait jamais vraiment été un secret. La Commission des lieux et monuments historiques y avait veillé le 27 mai 1958, quand Old Government House fut désignée lieu historique national du Canada, citée comme « un élégant manoir palladien » étroitement associé au mouvement de la Confédération. Mais une plaque ne paie pas un toit, et tout au long de la fin des années 1980 et du début des années 1990, la maison vide devint l'éternel débat non résolu préféré de Fredericton. Des projets allèrent et vinrent : plans de musée, conversions en bureaux, diverses réaffectations. Des comités étudièrent. Les rapports s'accumulèrent. La maison attendit, et les bâtiments qui attendent ont tendance à y perdre.

Ce qui la sauva, ce fut une convergence de volontés au milieu des années 1990. En 1996, la province désigna la propriété en vertu de sa loi sur la protection du patrimoine, et les trois ordres de gouvernement se rangèrent derrière une restauration complète assortie d'une vocation : la maison redeviendrait exactement ce que Woolford avait bâti, soit la résidence et le bureau du lieutenant-gouverneur. Les travaux de rénovation commencèrent en mai 1997 et durèrent environ deux ans, une campagne méticuleuse qui stabilisa le grès, retrouva les finis intérieurs, préserva les plâtres survivants d'environ 1830, et fit passer des systèmes mécaniques, d'accessibilité et de sécurité modernes à travers une coquille Regency sans la ruiner.

Les années de restauration ouvrirent aussi le terrain. Les travaux archéologiques autour de la maison confirmèrent ce que promettaient les archives : des traces du village acadien, dont les fondations enfouies d'une maison à l'est du manoir, ainsi que l'histoire autochtone plus ancienne du site. Le répertoire patrimonial de la province reconnaît désormais explicitement l'établissement acadien de Sainte-Anne, détruit en 1759, et l'ancien cimetière où reposent à la fois des Wolastoqiyik et des Acadiens, comme faisant partie de la valeur patrimoniale protégée du site. La pelouse, autrement dit, est maintenant légalement ce qu'elle a toujours été dans les faits : un terrain en couches.

Le 1er juillet 1999, Government House rouvrit et la lieutenante-gouverneure Marilyn Trenholme Counsell y prit résidence, première occupante vice-royale en cent six ans. La maison qui avait été une école, une caserne, un hôpital et un quartier général de police était, enfin, redevenue un foyer.

Ce que vous verrez vraiment aujourd'hui

Aujourd'hui, la maison mène une double vie, et la visite vous permet de voir les deux. C'est une résidence officielle en activité, où le lieutenant-gouverneur assermente les ministres, investit les membres de l'Ordre du Nouveau-Brunswick, reçoit le premier ministre et donne des dîners d'État. C'est aussi, selon les mots de l'office de tourisme régional, « un musée, une galerie, un site patrimonial et une ressource communautaire ». Le rez-de-chaussée abrite les salles d'apparat officielles, restaurées dans leur élégance d'époque et meublées d'antiquités néo-brunswickoises et britanniques, dont plusieurs sont d'origine. Un centre d'interprétation raconte l'histoire du bâtiment, ainsi que de la ville et de la province qui l'entourent, et à l'étage une galerie d'art présente les œuvres d'artistes du Nouveau-Brunswick, tandis que l'appartement privé de la famille vice-royale occupe le haut de la maison.

Guettez les détails qui récompensent une visite prise sans hâte. Les colonnes toscanes du vestibule, finies en faux marbre, sont d'origine, signées Woolford, tout comme les boiseries sculptées de style Regency qui courent autour des portes, des fenêtres et des arches dans toute la maison. Dans la salle de bal, informez-vous sur les panneaux à charnières qui protègent des sections du plâtre peint d'origine, datant d'environ 1830, de véritables surfaces devant lesquelles dansaient les invités de l'époque de Douglas. Les espaces d'exposition interprètent tout le parcours du site, du sol wolastoqey et acadien aux ères vice-royale, institutionnelle et policière, jusqu'à la restauration.

Dehors, parcourez le terrain. Le domaine de 4,5 hectares qui descend vers le Wolastoq offre l'un des plus beaux cadres riverains de la ville, et il accueille régulièrement des célébrations publiques à l'occasion de la fête du Canada ou de la fête du Nouveau-Brunswick, par exemple. Près de la maison se dresse la Buttery, une dépendance de pierre circulaire d'environ 1838 au toit conique, la seule dépendance du XIXe siècle à avoir survécu, avec des allures de conte de fées. Et souvenez-vous de ce que la désignation provinciale consigne sous l'herbe : le cimetière, les fondations acadiennes, le passé autochtone profond. Peu de pelouses au Canada en portent autant. Si cela vous met en appétit, notre guide des musées et du patrimoine répertorie le reste des machines à remonter le temps de la ville.

La visite : circuits, horaires et promenade au bord de la rivière

Voici la beauté pratique d'Old Government House : c'est gratuit. La maison offre des visites guidées gratuites en anglais et en français durant la saison estivale, généralement du début juin jusque vers la fin août, entre 10 h et 16 h, avec des visites sur rendez-vous le reste de l'année. L'horaire hebdomadaire varie d'une saison à l'autre, tantôt du lundi au samedi, tantôt en semaine seulement, et comme il s'agit d'une résidence officielle en activité, les heures de visite peuvent aussi changer sans préavis lorsqu'il y a des fonctions d'État. Téléphonez à l'avance au 506-453-2505 pour confirmer. L'adresse municipale est le 51 Woodstock Road, à courte distance de marche du centre-ville par le sentier riverain.

Intégrez la visite à une sortie plus vaste. La maison se trouve juste sur le réseau de sentiers riverains de Fredericton, si bien que vous pouvez marcher ou pédaler depuis Officers' Square et le Garrison District en une quinzaine de minutes, le Wolastoq pour compagnon tout le long. Jumelez-la avec la Beaverbrook Art Gallery et l'Assemblée législative pour une journée patrimoniale complète, ou venez le jour de la fête du Canada ou de la fête du Nouveau-Brunswick, quand le terrain s'ouvre aux célébrations publiques et que la maison est à son plus vivant. Le terrain lui-même est ouvert au public, et la vue depuis la pelouse sur la rivière à l'heure dorée est, tranquillement, l'une des meilleures expériences gratuites de la ville.

Une dernière pensée avant de partir. Tenez-vous sur les marches du portique et rembobinez le film : Marilyn Trenholme Counsell arrivant en 1999 ; les dossiers et les radios des gendarmes ; les soldats de 1914 ; des enfants sourds à leurs leçons ; les voix montantes de Gordon et Smith le 7 avril 1866 ; Douglas posant sa pierre angulaire en 1826 ; les flammes de deux incendies en une seule saison terrible ; les fermes acadiennes de Pointe Sainte-Anne brûlant dans la nuit de février 1759 ; et sous tout cela, les Wolastoqiyik, qui ont connu cette pointe de terre les premiers et font toujours partie de son histoire. Aucun bâtiment de Fredericton n'a survécu à autant, ni ne porte davantage. Allez le laisser vous parler de lui-même ; les guides sont excellents, et l'entrée ne coûte exactement rien. Pour découvrir davantage du passé en couches de la ville, parcourez notre section patrimoine complète.