Le Vieux pavillon des Arts : deux siècles de cours, d'observation des étoiles et d'incendies évités sur la colline de l'UNB

Pourquoi un pavillon de pierre sur une colline compte autant

Montez l'allée depuis University Avenue jusqu'au sommet du vieux quadrilatère de l'UNB et retournez-vous. Sous vos pieds, les toits de Fredericton dévalent jusqu'à la rivière, la flèche de la cathédrale Christ Church perce à travers les arbres, et la ville entière s'ordonne comme elle le fait depuis deux cents ans. Dans votre dos se dresse un long bâtiment de pierre grise de trois étages, avec un portique à colonnes et un toit mansardé : le Vieux pavillon des Arts, connu officiellement depuis 1999 sous le nom de Sir Howard Douglas Hall. Il ne crie pas. Il n'en a jamais eu besoin.

Voici ce que renferme ce bâtiment discret. Parcs Canada l'a désigné lieu historique national le 30 mai 1951 pour une raison bien nette, énoncée dans le dossier de désignation en quelques mots : c'est « le plus vieux pavillon universitaire encore en usage au Canada ». Pas le plus vieux conservé, ni le plus vieux reconstruit. Le plus vieux qui fait encore son travail. Le collège l'a occupé pour la première fois en 1828, Sir Howard Douglas l'a officiellement inauguré le 1er janvier 1829, et par n'importe quel matin de semaine en 2026, les lumières s'y allument encore, car le bâtiment abrite désormais l'administration de l'université, y compris le bureau du recteur. Vous verrez d'autres dates circuler : les propres archives de l'UNB mentionnent une reconnaissance de 1953 et un dévoilement de plaque le 9 juin 1993. Ce sont des commémorations. Le dossier de désignation fédéral est clair, et là où les sources divergent, ce guide suit les documents de désignation.

Le bâtiment ancre aussi une affirmation plus vaste. L'UNB se décrit, avec prudence et justesse, comme la plus vieille université de langue anglaise au Canada, une lignée qui remonte à une pétition loyaliste de 1785. Les racines de l'Université Laval sont plus anciennes, mais francophones ; le King's College de Halifax remonte à 1789. La formulation exacte a son importance, et nous la décortiquerons plus bas. Ce que personne ne conteste, c'est ceci : si vous voulez toucher les débuts physiques de l'enseignement supérieur de langue anglaise au pays, vous venez sur cette colline, à ce pavillon.

Avant le collège : une colline au-dessus du Wolastoq

Bien avant qu'on parle de collèges, la colline appartenait au paysage des Wolastoqiyik, dont le nom pour la rivière en contrebas, le Wolastoq, signifie la belle et généreuse rivière. Le versant où se trouve aujourd'hui le quadrilatère domine une portion d'eau qui a porté des gens, des canots et du commerce pendant des milliers d'années, et l'UNB reconnaît elle-même que ses campus se trouvent sur un territoire wolastoqey non cédé. Cette histoire plus profonde du lieu est racontée dans notre guide sur la Fredericton wolastoqey, et il vaut la peine de la garder en tête en lisant tout ce qui suit.

La trace écrite de l'université commence le 13 décembre 1785, à peine deux ans après le débarquement des Loyalistes, lorsque des pétitionnaires, dont Ward Chipman et William Paine, formé à Harvard, ont soumis un mémoire au gouverneur Thomas Carleton pour le presser de porter rapidement attention à « l'établissement (…) d'une académie des arts et des sciences libéraux » dans la toute nouvelle capitale. Le gouvernement a agi avec une rapidité étonnante : le conseil exécutif a ordonné au procureur général de rédiger une charte le jour même, calquée sur celle du King's College de New York, et environ 6 000 acres près de Fredericton ont été réservées pour soutenir l'école. La Provincial Academy of Arts and Sciences qui en est née a enseigné à ses premiers élèves dans un chalet situé sur ce qui est aujourd'hui University Avenue, avant d'obtenir son propre bâtiment dès 1793. C'était plus une école qu'une université, mais elle a planté le drapeau.

Le 12 février 1800, l'académie a reçu une charte provinciale et est devenue le College of New Brunswick, avec le révérend James Bisset comme premier principal. C'est la date porteuse de la célèbre affirmation. La formulation exacte de l'UNB est qu'elle est « la plus vieille université de langue anglaise au Canada », à compter de la fondation de 1785 et de la charte de 1800. Des généalogies rivales existent : Laval remonte au Séminaire de Québec de 1663, francophone et plus ancien, tandis que le King's College de la Nouvelle-Écosse date sa fondation de 1789 et sa charte royale de 1802, et les historiens honnêtes aiment débattre des menus détails autour d'une pinte. La version défendable, celle que l'UNB emploie elle-même, repose sur 1785 et 1800, et le bâtiment sur la colline est l'endroit où cette lignée de papier est enfin devenue pierre.

Sir Howard Douglas, le gouverneur qui l'a fait naître par sa volonté

Le College of New Brunswick a passé son premier quart de siècle comme une modeste institution du centre-ville, plus école secondaire que collège. Ce qui a tout changé, c'est l'arrivée de Sir Howard Douglas, débarqué au Nouveau-Brunswick le 28 août 1824 pour prendre les fonctions de lieutenant-gouverneur. Douglas était un militaire de carrière, un vétéran de la guerre d'Espagne qui avait aidé à diriger l'embarquement désespéré des troupes britanniques à La Corogne en 1809, et l'auteur d'un traité de référence de 1820 sur l'artillerie navale. Il s'est attaqué à l'administration civile avec la même énergie. Lorsque le catastrophique incendie de la Miramichi a ravagé le nord-est de la province à l'automne 1825, Douglas a organisé les secours sur tous les fronts, dépêchant un agent à Québec pour des vivres, ouvrant des souscriptions publiques et parcourant les établissements incendiés, et pendant cette même terrible saison de feux, il a personnellement dirigé la lutte contre l'incendie à Fredericton même, où quelque quatre-vingts maisons et commerces ont été détruits. Un journal de l'époque l'a qualifié de « notre gouverneur actif et infatigable ». Il était, selon les critères des gouverneurs coloniaux, un homme d'action.

Douglas a décidé que le petit collège devait en devenir un vrai, avec une charte royale, une dotation en règle et un bâtiment digne de l'ambition. Il a fait pression sur Londres avec ardeur, espérant une institution ouverte à tous, sans égard à la confession. Ce qu'il a obtenu, en 1828, c'est une charte royale créant le King's College de Fredericton, dotée de pleins pouvoirs universitaires, d'un caractère plus obstinément anglican qu'il ne l'aurait voulu, et avec Douglas lui-même comme premier chancelier. Il a pris la victoire et a continué à bâtir.

Il n'avait pas attendu la paperasse. Les travaux ont commencé sur la colline en 1826, et le 11 septembre 1826 la pierre angulaire a été posée, un événement longtemps attribué à Douglas en personne. Le 1er janvier 1829, il a présenté la charte royale et présidé l'inauguration officielle du bâtiment achevé, déclarant, dans des mots que l'UNB cite encore : « Puisse cette institution demeurer ferme et prospérer à jamais. » Moins d'un an plus tard, il était parti, faisant voile vers l'Angleterre pour défendre la cause du Nouveau-Brunswick dans le litige frontalier bouillonnant du Maine, et il a officiellement démissionné du poste de gouverneur en février 1831. Fredericton ne l'a pas oublié. En 1949, l'université a dévoilé un vitrail commémoratif en son honneur, et en octobre 1999, elle a rebaptisé tout le bâtiment Sir Howard Douglas Hall, un geste de la fin des années 1990 que nous soulignons dans notre rétrospective de Fredericton dans les années 1990.

La construction : le chef-d'œuvre à 25 £ d'un maître de casernes

En 1825, le collège a tenu un concours d'architecture, et le gagnant fut John Elliott Woolford, le maître de casernes de Fredericton, ancien peintre paysagiste qui avait voyagé et travaillé sous le patronage de Lord Dalhousie avant de se ranger dans l'administration militaire au Nouveau-Brunswick. Son prix était de 25 £. Woolford n'a pas été un feu de paille : il a aussi conçu Old Government House, en bas sur Woodstock Road, entreprise en 1826, ce qui signifie qu'un seul architecte à temps partiel a donné à Fredericton deux de ses bâtiments les plus importants presque simultanément.

Le dessin de Woolford était classique, dans la manière palladienne : un bloc de pierre symétrique avec des pavillons d'extrémité en saillie, des rangées ordonnées de fenêtres et un portique central à colonnes. Ses dessins originaux étaient plus grandioses que ce qui a été construit. Le dôme, la balustrade et l'horloge prévus ont été abandonnés en cours de construction au profit d'un fronton plus simple et moins cher, une leçon précoce et très frederictonnienne sur l'art de rogner le devis. Même rogné, le bâtiment de maçonnerie qui s'est élevé sur le versant comptait parmi les structures les plus imposantes de la colonie.

Les dates méritent qu'on s'y arrête, car vous verrez ce bâtiment étiqueté 1825, 1826, 1827, 1828 et 1829 dans différents livres, et chacune de ces années est défendable. Le dessin a été choisi en 1825. La première pelletée de terre et la pierre angulaire ont été posées en 1826. Parcs Canada date la construction principale de 1826 à 1827. Le collège a occupé le bâtiment pour la première fois en 1828, l'année inscrite sur la plaque fédérale, et l'inauguration officielle a eu lieu le 1er janvier 1829. La formulation honnête qu'emploient les historiens est « construit de 1825 à 1829 », et vous savez maintenant exactement ce que signifie chaque année dans cet intervalle.

À l'intérieur, Woolford a fait tenir une institution entière dans une seule enveloppe. Le rez-de-chaussée abritait la chapelle, la salle à manger, la bibliothèque, des salles de classe et des appartements pour les professeurs. Les étudiants vivaient à l'étage au-dessus. En sous-sol se trouvaient la cuisine, la buanderie et les quartiers des domestiques. Pendant des décennies, ce seul bâtiment a été, à tous les égards, le collège au complet.

La vie sous un même toit : pasteurs, poètes et initiales gravées

L'homme qui a dirigé les lieux pendant ses trois premières décennies était Edwin Jacob, un ecclésiastique anglican formé à Oxford, qui a servi comme vice-président et principal de l'ouverture en 1829 jusqu'à sa retraite en 1859, trente ans presque jour pour jour. Jacob a maintenu un programme obstinément classique, chargé de grec, de latin et de théologie, dans une colonie de bois et de fermes qui voulait de plus en plus des arpenteurs et des ingénieurs. Il était érudit, dévot et, de l'avis de plusieurs, inébranlable, et tant son dévouement que son entêtement ont façonné tout ce qui s'est passé dans ces salles. La chapelle où il prêchait existe encore, juste à gauche de la porte d'entrée, dédiée à sa mémoire le 15 mai 1963 sous le nom d'Edwin Jacob Memorial Chapel.

La vie quotidienne était intime au point d'en être étouffante. Les inscriptions durant les années du King's College se limitaient souvent à quelques dizaines de jeunes hommes, qui dormaient à l'étage, mangeaient dans la salle à manger, priaient dans la chapelle et récitaient leurs leçons sans jamais mettre le nez dehors, ce qui comptait par un février de Fredericton. Les bancs de bois de la chapelle portent plus d'un siècle d'initiales, de noms et de dates gravés, un livre d'or non autorisé que l'université a sagement choisi de ne jamais poncer.

Par ces salles est passée une part remarquable de la culture canadienne du dix-neuvième siècle. Charles G.D. Roberts, plus tard surnommé le père de la poésie canadienne, a obtenu son diplôme en 1879 ; son cousin Bliss Carman a suivi en 1881. Tous deux figurent dans notre tour d'horizon des personnalités célèbres de Fredericton. Et en 1885, l'université a ouvert ses portes aux femmes, Mary K. Tibbits décrochant son diplôme en 1889 à titre de première diplômée de l'UNB, une petite révolution qui s'est déroulée en partie dans ces mêmes salles de classe.

Brydone Jack et le petit observatoire qui a mesuré la province

En septembre 1840, le King's College a recruté un Écossais de 22 ans nommé William Brydone Jack, frais émoulu de sa maîtrise à St Andrews, comme professeur de mathématiques et de philosophie naturelle. Il comptait rester peu de temps. Il est demeuré 45 ans, et il est ce qui se rapproche le plus, dans cette histoire, d'un génie en résidence. Jack a regardé un collège qui enseignait les verbes latins à une poignée de fils de gentilshommes et a décidé que ce dont il avait vraiment besoin, c'était d'un télescope de calibre mondial.

Étonnamment, il l'a obtenu. En mars 1847, le conseil du collège a réservé 550 £ sterling pour des instruments scientifiques, dont 300 £ affectées à « un bon télescope achromatique de sept pieds ». L'instrument qui a répondu à l'appel, une lunette d'acajou et de laiton fabriquée par Merz & Sons de Munich, successeurs du grand Fraunhofer, est arrivé au Nouveau-Brunswick en mai 1849 au coût final d'un peu plus de 504 £. L'observatoire de bois construit pour l'abriter, une tour octogonale d'environ quatorze pieds de largeur avec deux ailes de douze pieds et un toit rotatif recouvert de cuivre qu'une seule personne pouvait faire tourner, a été déclaré achevé au conseil du collège le 19 mars 1851 au coût de 170 £ 9 s 7 d. Il se dresse encore aujourd'hui à l'entrée est du Sir Howard Douglas Hall, et il est reconnu comme le premier observatoire astronomique du Canada, lui-même désigné lieu historique national en 1954.

Le côté pratique de Jack a remodelé le collège lui-même. Convaincu qu'une colonie de rivières et de chemins de fer avait besoin de bâtisseurs, il a poussé le génie dans le programme, et le premier cours universitaire de génie civil au Canada a été donné dans ce bâtiment le 15 février 1854, un jalon que la Société canadienne de génie civil souligne par une plaque. Lorsque l'université réorganisée a eu besoin d'un président en 1861, Jack a pris le fauteuil et l'a occupé jusqu'à sa retraite en 1885. Il est mort le 23 novembre 1886, jour de son soixante-neuvième anniversaire, dans la ville qu'il avait fixée sur la carte. Son histoire se poursuit dans notre guide des Frederictonnaises et Frederictonnais célèbres.

Frôler la mort et se réinventer : comment le bâtiment a refusé de devenir une ruine

Le plus grand danger qui guettait le bâtiment n'a jamais été le feu. C'était l'inutilité. Dans les années 1850, le King's College était en réelle difficulté : les inscriptions avaient fondu, la province rechignait à financer ce que beaucoup voyaient comme un pensionnat de finition anglican, et de sérieux appels publics réclamaient de fermer le collège ou de le convertir en quelque chose de plus utile. Des commissions ont enquêté, les journaux ont éditorialisé, et pendant un temps, il n'était pas du tout acquis que la colline garderait son collège. Le sauvetage est venu par la réinvention. En 1859, la législature a adopté la loi qui a dépouillé le King's College de son caractère anglican, et en 1860 l'institution a été réorganisée sous une charte modifiée avec un nouveau nom, l'University of New Brunswick, enfin ouverte aux étudiants de toute confession.

Le feu, l'autre grand tueur des premières institutions canadiennes, n'a curieusement jamais eu sa chance. L'University College de Toronto a brûlé en 1890 ; le King's College de Windsor, en Nouvelle-Écosse, a brûlé en 1920 ; le centre-ville même de Fredericton a été dévasté par le feu en 1850. Le Vieux pavillon des Arts les a tous esquivés, ce qui explique précisément pourquoi le titre de « plus vieux encore en usage » a atterri ici. L'université ne l'a pas laissé au hasard : une rénovation de 1952 a ajouté un escalier de secours en acier ainsi que de nouveaux plafonds au dernier étage, des réparations au chauffage et une nouvelle toiture, cuirassant discrètement le vieux pavillon contre le sort de ses semblables.

Entretemps, le bâtiment a continué de changer de forme pour rester utile. En 1876-77, le toit en croupe peu élevé de Woolford a cédé la place à l'actuel toit mansardé, créant un plein troisième étage pour une université en croissance. Un réaménagement de 1926 y a fait entrer encore plus d'inscriptions. À mesure que le campus grandissait autour de lui, le bâtiment a cédé ses rôles un à un, résidence, bibliothèque, salles de classe, pour se ranger dans sa vie actuelle de cœur administratif de l'UNB, avec le recteur travaillant là où dormaient jadis les étudiants du premier cycle.

Le dernier acte de réinvention fut un nom. Pendant des générations, tout le monde disait simplement le Vieux pavillon des Arts. Le 23 octobre 1999, à l'instigation de l'ancien recteur Colin B. Mackay, l'université l'a officiellement consacré sous le nom de Sir Howard Douglas Hall, rendant le nom du fondateur au premier plan de l'histoire, 170 ans après qu'il en eut ouvert les portes.

Quoi voir aujourd'hui : la Grande Salle, la chapelle et le quadrilatère

Commencez à l'extérieur. Le bâtiment donne sur le quadrilatère historique de l'UNB, un vert en pente encadré de pavillons du dix-neuvième siècle et du début du vingtième, et des générations de visiteurs l'ont qualifié de l'un des plus beaux vieux quadrilatères de campus au pays. Marchez jusqu'au devant du Vieux pavillon des Arts et regardez en bas de la colline : la vue sur la ville jusqu'à la rivière est essentiellement le panorama qu'admirait Douglas en 1829, avec plus d'arbres et moins de tas de bois. Remarquez au passage la composition de Woolford, les pavillons d'extrémité en saillie, le rythme régulier des fenêtres, le portique à colonnes, et le toit mansardé de 1876 posé dessus comme un chapeau victorien sur une tête géorgienne.

À l'intérieur, la Grande Salle fait office de petit musée de l'université. Des portraits d'anciens recteurs tapissent les murs, et une exposition permanente retrace l'institution depuis la pétition de 1785, avec parmi ses trésors la pierre angulaire de 1826 excavée. Deux vitraux commémoratifs ancrent l'espace, l'un dévoilé en 1949 en l'honneur de Sir Howard Douglas, l'autre en 1956, commémorant les origines dix-huitième siècle de l'université.

Juste à gauche de l'entrée se trouve l'Edwin Jacob Memorial Chapel, la salle la plus chargée d'atmosphère du bâtiment. Les bancs sont marqués d'initiales et de dates gravées remontant à plus d'un siècle, et le vitrail est l'œuvre de Molly Lamb Bobak, la célèbre peintre (et première femme peintre de guerre officielle du Canada) qui a fait de Fredericton son chez-soi. À l'extérieur, à l'entrée est, se dresse le petit observatoire octogonal blanc Brydone Jack de 1851, le premier du Canada, aujourd'hui un modeste espace muséal qui n'ouvre qu'à l'occasion. Pour d'autres arrêts patrimoniaux à travers la ville, consultez notre guide des musées et lieux patrimoniaux de Fredericton.

Visiter la colline avec respect (et un mot sur les fantômes)

Le Sir Howard Douglas Hall se trouve au 3 Bailey Drive sur le campus de l'UNB à Fredericton, à quinze minutes de marche faciles mais véritablement à pic depuis le centre-ville, en montant la colline. Le terrain et le quadrilatère sont ouverts à la flânerie à toute heure, et ils sont superbes à pied en toute saison. Le bâtiment lui-même est un bureau administratif en activité, généralement accessible durant les heures d'ouverture en semaine lorsque l'université est ouverte ; l'exposition de la Grande Salle et le secteur de la chapelle sont les parties qu'un visiteur peut raisonnablement voir. Le stationnement sur le campus est réglementé en semaine, alors monter à pied, ou visiter la fin de semaine pour l'extérieur et le quadrilatère, est l'option la moins stressante. Si votre visite compte, informez-vous auprès de l'UNB à l'avance, car les heures varient selon le calendrier universitaire.

Le respect est simple ici. Ce n'est pas un lieu historique mis en scène avec des interprètes costumés ; c'est le siège social d'une université bien vivante qui se trouve à avoir deux siècles. Baissez la voix dans les corridors, tenez-vous à l'écart des zones de bureaux, et sachez que chaque mois de mai le campus se remplit pour l'Encaenia, la saison des remises de diplômes de l'UNB, quand le vieux pavillon fait exactement ce pour quoi il a été construit et n'a pas besoin de touristes dans les jambes.

Quant aux fantômes : Fredericton possède un riche canon spectral bien documenté, mais le Vieux pavillon des Arts en est, honnêtement, un coin tranquille. Aucune hantise largement rapportée ne s'attache au pavillon lui-même, ce qui, après deux cents ans de résidents, d'étudiants en théologie et d'administrateurs, est presque suspect. Si vous voulez les frissons certifiés de la ville, notre guide de la Fredericton hantée vous couvre, et le reste de l'histoire bâtie de la ville vit dans notre carrefour patrimonial. Le Vieux pavillon des Arts offre quelque chose de plus rare qu'un fantôme : un fil ininterrompu. Chaque personne qui a gravi ce portique depuis 1829 faisait partie de la même entreprise continue, et quand vous le gravissez, vous aussi.